Кузина Кейт - Хейер Джорджетт - Страница 3

– Он всегда верил, что ему удастся выиграть целое состояние! Да и откуда он мог знать, что вот так вот закончит свою жизнь? Ах, Джо, лучше бы он погиб при Ватерлоо или еще где-нибудь! Это куда лучше, чем такая смерть! Он всегда был весел, вне зависимости от того, было ли у него что-нибудь в кармане или он был на мели, и, когда я думаю о том, что такого жизнерадостного человека сбила карета, радуюсь, что бедная миссис Малверн не дожила до этого. А моя овечка осталась без гроша и совсем одна, а она ведь так любила отца! Не следовало мне выходить за тебя замуж, Джо, и не перечь мне, потому что сейчас я нужна Кейт, как никогда!

– Мне ты тоже нужна, Сара, – с трудом выговорил мистер Нидд.

Заметив выражение тревоги на лице мужа, Сара вытерла слезы и чмокнула мистера Нидда в щеку.

– Какой же ты хороший и добрый муж, Джо! Если бы в мире было больше таких преданных людей, как ты, жизнь была бы куда лучше.

Густо покраснев, мистер Нидд в знак несогласия издал нечленораздельный звук, однако эта редкая похвала от его острой на язык супруги была вполне заслуженна. Нидд влюбился в Сару, когда она еще была совсем молода. Она как раз собиралась уезжать вместе с семьей капитана Малверна в Португалию и потому отвергла предложение Джо. Однако он остался ей верен, прождал ее семь лет («Прямо как Иаков!» – заметила Кейт, уговаривая няню пойти к алтарю), возобновил свои ухаживания, когда Сара вернулась в Англию, и был, наконец, вознагражден. Мисс Сара Паблоу сменила фамилию на Нидд и тут же взяла под свой контроль всю семью своего мужа, значительно увеличив их состояние. Уже через год ей удалось уговорить престарелого свекра потратить свои ревностно оберегаемые сбережения на приобретение постоялого двора, где теперь размещалась их семейная фирма, и превратить гостиницу в заведение, которое если уж и не являлось главным конкурентом постоялого двора Пикфорда, то в скором будущем могло составить ему серьезную конкуренцию. Мистер Нидд обожал свою жену, а его отец, хотя и не упускал возможности подколоть ее, после принятия в ресторане «У Кока» значительного количества того, что он грубо именовал «желудочным соком», заявлял своим дружкам, что Сара – «женщина, что надо». Сестры мистера Нидда питали к Саре смешанные чувства: с одной стороны, их возмущало то, что она провозгласила себя главой семьи, а с другой, они были очень рады тому, что Сара была готова им помочь в любую минуту. А племянники мистера Нидда, такие же немногословные, как и сам мистер Нидд, сказали просто, что у тети Сары отменные обеды.

Даже мисс Малверн, несмотря на то что ей уже было двадцать четыре года, в трудную минуту всегда спешила за помощью к своей няне. Казалось, что миссис Нидд уверена абсолютно во всем, и эта ее уверенность успокаивала Кейт. Теперь, когда Сара уложила ее в постель и посоветовала не волноваться и поспать, девушка, утопая в мягких перинах, подумала, что, возможно, отчаиваться рано и Сара действительно знает, что говорит.

А вот Сара, вновь спустившаяся в кухню, не чувствовала такой уж уверенности в будущем Кейт. Впрочем, ее переживания никак не отразились на качестве обеда, который она приготовила для своего мужа, свекра, одного из племянников и тех двух парней, что работали на конюшне по найму. Она ничем не выдала своей тревоги, но сама к еде почти не притронулась и довольно резко отвечала на все замечания в ее адрес. Это не ускользнуло от внимания мистера Нидда-младшего и мистера Нидда-старшего, но, когда простак мистер Нидд собрался было спросить жену, что случилось, его куда более мудрый отец оборвал его, обозвав тупоголовым, и как бы невзначай поинтересовался, уж не мисс Кейт ли он видел сегодня на дворе.

– Надеюсь, что это была она, – сказал он, собирая подливку с тарелки большим куском хлеба. – Мне ведь она с первого взгляда понравилась, и я всегда рад ее видеть. Она самая милая девочка из всех, что я видел, и совсем не зануда! И хотя она не задирает нос, она все же настоящая леди, не забывай об этом, Тед!

Мистер Нидд вдруг так свирепо посмотрел на своего внука, что тот от испуга даже выронил нож.

– Если ты хоть чем-то ее обидишь, я с тебя шкуру спущу!

Родственники внушали юному Теду, мускулистому детине, такой благоговейный трепет, что он не увидел в этой угрозе ничего странного и, запинаясь от ужаса, поклялся, что у него и в мыслях не было обижать мисс Кейт. Дедушка принял это заверение, от его следующих угроз вздрогнули уже двое наемных рабочих:

– Это касается и вас! Держите свои грязные лапы от нее подальше!

Подав каждому по большому куску яблочного пирога, Сара попросила тестя оставить бедных парней в покое. Хотя мистер Нидд был довольно резок, Сара оценила его попытку заступиться за ее любимую Кейт. Когда внук и наемные рабочие закончили обедать и ушли, мистер Нидд сказал:

– Ну, давай, выкладывай. Я же вижу, тебя что-то беспокоит.

– Ну, не то чтобы я очень беспокоюсь, отец, – куда более спокойно ответила миссис Нидд, – но кое-что меня все же тревожит, это правда.

– Ага! И это, конечно же, связано с мисс Кейт, как я и предполагал, – удовлетворенно произнес мистер Нидд. – Почему она вернулась в Лондон такой расстроенной? Хотя постой, не говори ничего! Дай сам догадаюсь, чай не дурак. Кто-то попытался за ней приударить, что не кажется таким уж невероятным, учитывая, какая она красавица, и она предпочла в одиночку проехать полстраны и вернуться сюда, нежели оставаться там. Некоторым, между прочим, следовало бы это предвидеть и никуда ее не отпускать.

– Ну хорошо, я признаю, что зря ее отпустила! – воскликнула Сара. Ее очень обидело это замечание мистера Нидда, вне всяких сомнений направленное в ее адрес. – Но что мне оставалось делать? Ведь она все уже решила! И ей так были нужны деньги, у нее же не было ни гроша. Я-то думала, что с этой миссис Эстли она будет в безопасности.

– Вот здесь-то ты и опростоволосилась, девочка моя! – не без удовольствия констатировал мистер Нидд. – Поскольку муж миссис Эстли такой кобель…

– Нет, это был не он! – густо покраснев, оборвала его миссис Нидд. – Он-то как раз вел себя с мисс Кейт очень достойно. Это был брат миссис Эстли. Да и он вроде не кобель, хотя, конечно, ему не стоило пытаться целовать мисс Кейт. Он сделал ей предложение!

– Так что ж здесь плохого? – удивился мистер Нидд. – Муж-то ей как раз и нужен!

– А то я не знаю, отец! Если бы этому молодому Грит-тлтону удалось завоевать расположение мисс Кейт, я бы возблагодарила Бога за это! Если бы она только перестала принижать себя! Да она на целую голову выше этих Эстли! Она назвала этого Гриттлтона идиотом!

– Ну, значит, стало быть, он ей не подходит, – заключил мистер Нидд, потеряв всякий интерес к Гриттлтону. – И что она собирается теперь делать?

– Хочет пойти в кухарки, – с горечью сообщила Сара.

Мистер Нидд-младший очень удивился такому решению мисс Кейт и сказал, что ей ни в коем случае нельзя позволять делать этого.

– Если она снизойдет до того, чтобы жить здесь, у нас, – неуверенно добавил он, – то мы будем заботиться о ней, и вообще, будем очень рады, что мисс Кейт с нами. Правда, отец?

– Какая разница, будем мы или не будем. Нельзя ей жить с нами! – без колебаний заявил мистер Нидд. – Даже если бы у тебя была хоть капля ума, ты бы и этим не пользовался! Мне, видать, уже не суждено узнать, почему у меня такой тупоголовый сын, даже если я доживу до ста лет!

– Тогда я никогда не узнаю, почему у вашего сына такое доброе сердце, – тут же встала на защиту мужа Сара.

Джо тихо запротестовал.

Сара сжала его руку и сказала уже более спокойным голосом:

– Нет, я не хочу обижать вас, отец, но и Джо в обиду не дам. Послушай, Джо, отец прав: нельзя ей жить с нами. Но я не знаю, как заставить ее не делать того, что она задумала. Может, отец знает, он ведь у нас такой умный!

– А то! Конечно, знаю! – с триумфом произнес мистер Нидд. – Я ведь куда умнее тебя, Сара! Мисс Кейт должна жить со своей родней.

– Ой, и то правда! Она действительно должна жить со своей родней, – согласился сын мистера Нидда, поразившись мудрости отца.