Император Пограничья 20 (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич - Страница 25

Не дождавшись подтверждений, Праведник выругался сквозь зубы, схватился за верёвку, перекинутую через борт, и полез сам. Когда его руки уже перебрасывали корпус через планширь, Ерофей расслышал короткий влажный хруст.

В животе у атамана похолодело.

Вдоль борта лежали четыре тела его людей. Глаза распахнуты, рты приоткрыты, шеи вывернуты под углом, которого живая плоть не допускает. Кто-то сломал им позвонки одним движением, так быстро, что ни один не успел крикнуть.

Взгляд Ерофея метнулся дальше, и он увидел остальное. За фальшбортами, в тени между ящиками и бухтами канатов, сидели на корточках люди в доспехах из чёрного металла с матовым отблеском, плотно подогнанные к телу, без единого зазора. В руках клинки из того же металла, короткие и широкие. Ещё несколько виднелись у приоткрытого трюмного люка, готовые подняться по первой команде. Они не двигались, не шумели, просто ждали, глядя на него снизу вверх.

Ерофей заглянул в глаза ближайшему, и пальцы на планшире разжались сами, без участия воли. За тридцать лет на реке он резал людей и видел, как режут его товарищей. Его били, он бил сам, и каждый раз в глазах противника читалось что-то человеческое, пусть даже просто злость или отчаяние. У этих людей в глазах светилось равнодушие профессионала. Они смотрели на разбойников с тем же выражением, с каким мясник смотрит на тушу, прикидывая, где сподручнее резать.

Остальные бандиты уже лезли на борт с оставшихся челнов. Молодой Тришка вскарабкался на палубу, увидел тела и гвардейцев, вскинул винтовку. Выстрелил в ближайшую фигуру в чёрных доспехах почти в упор, с четырёх шагов. Пуля ударила в нагрудник, высекла сноп жёлтых искр и с визгом ушла вверх, выбив щепу из мачты. Гвардеец посмотрел на доспех. Потрогал её пальцем, провёл по свежей царапине на металле. Потом повернул голову к Тришке и посмотрел на него с таким укором, словно тот по неосторожности облил его похлёбкой за обедом.

Тришка выпучил глаза, бросил винтовку и сиганул за борт. Гвардеец подхватил закреплённый с внутренней стороны борта багор, перегнулся и некоторое время наблюдал, как разбойник отчаянно молотит руками, удаляясь от струга. Потом неторопливо размахнулся и с чудовищной силой метнул багор, как гарпун. Остриё вошло Тришке между лопаток и пробило его насквозь, как шампур — кусок телетины. Разбойник захрипел, выгнулся дугой и ушёл на дно вместе с багром. Гвардеец обернулся к невысокому плотному человеку с виноватым выражением на лице: багор-то был казённый.

— Двоих живьём, — бросил офицер, стоявший у мачты.

Те бандиты, кто ещё не успел залезть на струг, рванулись обратно к уключинам. Четверо хватались за вёсла, пытаясь развернуть лодки и уйти к берегу. Гвардейцы у борта подняли автоматы и сделали несколько одиночных выстрелов, аккуратно, методично, целясь так, чтобы пули не пробили днища. Разбойники падали с вёсел один за другим.

Севастьян Журавлёв, заместитель командира гвардии, наблюдал за происходящим с привычной ироничной полуулыбкой, заложив руки за спину. Он отдал приказ ровным голосом, без нажима, и двое гвардейцев опустили стволы, определив цели для захвата.

Ерофей попытался встать. Рука потянулась к щиколотке, где был спрятан засапожный нож. Ближайший гвардеец, даже не глядя на атамана, пнул его подъёмом ноги в рёбра с такой точностью и силой, что Ерофей покатился по палубе и ударился затылком о бухту каната. В глазах потемнело, рот наполнился кислым привкусом, а нож остался в ножнах. Когда зрение вернулось, атаман обнаружил, что лежит лицом в доски, а на спине у него чья-то нога.

— Пощадите, люди добрые, — просипел он, выплёвывая кровавую слюну, — Господом Богом прошу…

Один из гвардейцев присел рядом с Ерофеем на корточки. На скуластом обветренном лице играла дружелюбная улыбка, какой улыбаются знакомому при встрече на ярмарке. Правая рука гвардейца двигалась одновременно с улыбкой: не прерывая зрительного контакта с атаманом, он походя вогнал боевой нож под рёбра бандиту, ещё дёргавшемуся на палубе рядом, и провернул. Тело обмякло.

— Бог не Тимошка, видит немножко, — в тон ему отозвался гвардеец, вытирая лезвие о штанину мертвеца. Улыбка не изменилась ни на долю.

Ерофей закрыл глаза и больше их не открывал до тех пор, пока ему не сказали открыть.

— Челны привязать к корме, — распорядился Журавлёв, окинув взглядом палубу. — Пригодятся. Мусор за борт, палубу вымыть.

Гвардейцы работали быстро и без суеты. Тела разбойников перевалили через борт, привязав к ногам по мешку с песком. Вода приняла их с негромким всплеском. Четыре челна подтянули к корме, связали носовыми концами и пустили на буксире. Двое бойцов, вооружившись вёдрами и щётками, принялись драить палубу от кровавых разводов. Третий притащил швабру и деловито возил ею взад-вперёд, сгоняя розовую воду в шпигаты.

Второго пленного усадили рядом с Ерофеем у мачты и примотали верёвкой. Раненый скулил. Ерофей молчал, уставившись перед собой в одну точку. Присказки иссякли.

Когда основной караван подтянулся к стругу, палуба уже высохла. Четверо «купцов» в штатском вернулись на свои места: один снова закурил, другой снова ковырялся в канатах. Журавлёв стоял у борта, лениво глядя на приближающиеся баржи, и ковырял ногтем грязь из-под ногтя. Ничего не произошло. Обычный день на воде. Скука речная…

Федот вскоре доложил мне об инциденте, когда его струг встал на якорь, дожидаясь основного каравана. Командир гвардии поднялся ко мне на корму и рассказал обо всём коротко, по-военному, без лишних подробностей. Вся история заняла меньше минуты.

— Допросили обоих по отдельности, — добавил Бабурин, скрестив руки на груди. — Показания совпали. Обычная речная ватага, промышляли сами на себя. Ни к кому не привязаны, никаких заказов, никакого барина за спиной.

— Значит, просто неудачный день для них, — сказал я.

— Самый неудачный, — подтвердил Федот без тени улыбки. Помолчал секунду и добавил: — Обоих пустили в расход. Незачем еду переводить.

Я кивнул. Пленные, не представлявшие разведывательной ценности, были обузой, которую караван не мог себе позволить. Ни клеток для содержания, ни людей для охраны, ни причин сохранять им жизнь. Война списывает такие решения в графу неизбежных расходов. Федот это понимал, Журавлёв тоже. Я и сам так поступил бы на их месте.

Отпустив Бабурина, я ещё некоторое время стоял на корме, глядя на тёмную воду. Мысль, пришедшая следом, оказалась неожиданно ироничной. Демидовы, а точнее Савва Акинфиевич, формально контролировали Нижний Новгород и прилегающие территории, включая судоходные пути на Волге. Стало быть, мои люди только что бесплатно почистили чужую реку от многолетней заразы. Надо бы выставить Савве счёт за улучшение криминогенной обстановки на подконтрольных водных путях. Представляю выражение лица этого лиса, когда он получит подобное послание.

Впрочем, шутки шутками, а инцидент подтверждал главное: маскировка работала. Ерофей и его люди промышляли на этом участке десятилетиями, умели отличить гружёное судно от порожнего по одной лишь посадке в воде. И всё равно не распознали военный караван. Увидели то, что должны были увидеть, — торговое судно под купеческим флагом с горсткой людей на палубе. Если даже местные речные волки, всю жизнь выбиравшие добычу по силуэту и повадке, приняли нас за торговцев, то чужая разведка на берегу и подавно не заподозрит истинной природы каравана.

До Костромы оставалось пять дней пути, и все пять дней Волга работала против нас. От Нижнего Новгорода маршрут шёл вверх по течению, и река давала знать, что не собирается помогать незваным гостям. Скорость каравана упала ощутимо: буксиры надрывали моторы, канаты между ними и головными баржами натягивались до звона, а гружёные посудины ползли по фарватеру с упрямством, которое внушало уважение к их строителям, если не к их скорости.

Гидроманты, получившие небольшую передышку на широкой Волге после мелководной Оки, снова впряглись в работу. Теперь их задачи сместились: вместо углубления фарватера они занимались ослаблением встречного течения впереди каравана. Направленные потоки гасили сопротивление воды перед головными судами, снимая с реки полтора-два километра в час противодействия, а на сложных участках, на излучинах, где течение прижимало суда к берегу, гидроманты подрабатывали боковыми потоками, помогая рулевым удерживать курс. Работали посменно, как и на Оке, по четыре часа на пару, сменяясь трижды за сутки.