"Фантастика 2026-63". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Агафонов Антон Романович "Dragon2055" - Страница 109

– Ты провёл века в виде маленькой металлической фигурки, боюсь, это плохо сказалось на твоих навыках. Ты уже не такой стремительный, как раньше! – Уолтер дразнил его, отвлекая: ведь он сам значительно потерял в силе из-за магического дождя и уже предугадывал, что выдохнется раньше.

Едкие речи не подействовали на Змея. Ничто в целом свете не заставило бы его прекратить преследование, только прямой приказ той, кто распоряжалась им. Джейн молчала, застыв как каменное изваяние. Погоня двух существ высшего порядка являлась чем-то большим, нежели мог постичь любой из смертных. Людям оставалось лишь следить за зрелищем, выходящим далеко за рамки их восприятия. Золотые проблески то затухали, то сменялись яркими вспышками, грохот неизвестного происхожения разрывал барабанные перепонки. Или это колотилось сердце? Джейн сглотнула. Внутри вскипало желание отозвать приказ, чтобы позволить Уолтеру уйти. Она заставила себя не думать об этом: судьбоносное решение принято, и забирать своё слово назад Джейн бы не стала.

Погоня давалась Норрингтону тяжелее, чем в прошлый раз, во многом из-за дождя, от которого нельзя было укрыться. Вода, как стихия, противоположная стихии духа, подтачивала его силы. Неутихающий, исцеляющий людей, губящий тьму ливень хлестал и хлестал, размывая пейзаж в нечёткое марево. Тех, чьи помыслы чисты, он напитывал, а иссушающий всё живое огонь, напротив, изничтожал. В каком бы направлении Норрингтон ни пытался скрыться, повторяющиеся пейзажи запутывали и угнетали: казалось, что он кружит по одним и тем же тропам и вырваться из этого круга нет шанса даже у создания, прежде не знавшего границ. Ливень явился для него дурным предзнаменованием с первой капли, ведь то был не обычный дождь, а дождь, созданный шаманкой, вложившей всю душу в свой призыв. Вода выжигала его до самого нутра, как людей выжигает пламя. Уолтер мог терпеть боль бесконечно, однако из-за неё он перемещался медленнее, чем умел, тогда как счёт шёл на доли секунд.

– Хш-ш! – Золотой Змей разинул огромную пасть, готовясь к решающему броску.

Обернувшись, Уолтер дерзко посмотрел в глаза своей погибели, бросая вызов, хотя в ответ на него смотрела бездна. Он хорошо знал, каково на вкус отчаяние, ведь смаковал каждую эмоцию, поглощённую им, и они никогда не приедались: каждый оттенок боли, каждая грань страха, каждый отзвук рыданий ощущались по-разному. Сравнивая страдания с изысканным блюдом, Норрингтон не преувеличивал. Больше всего он прикипел к эмоциям маленькой мисс Хантер и не отказался бы напоследок наполниться ими, но теперь пришла его очередь, поскольку не отчаяться на пороге повторного заточения было невозможно. Только Уолтер не позволил никому вкусить это блюдо и с ухмылкой протянул:

– Смотри, мой давний приятель, как бы я не застрял костью в твоём горле.

Зашипев, Змей совершил грандиозный рывок. Уолтер закрыл глаза и тут же открыл их вновь, не желая уходить вот так, зажмурившись. Он улыбнулся.

На этот раз золотая вспышка достигла такой мощи, что объяла весь лес, едва не ослепив всех, кто застал её. Она оказалась последним, что увидел тёмный дух перед тем, как стать узником Змея во второй раз. А потом всё закончилось…

Сначала Джейн слышала только звон в ушах. Перемещение на этот раз сопровождалось таким мощным выбросом энергии, что обычный человек мог и не пережить этой нагрузки. Тем не менее Джейн определённо не умерла. Она чувствовала биение сердца и рвано вдыхала воздух. Первое, что она различила, – запахи: соль, оставшаяся вместо воды; земля, нагретая солнцем; пыль, подгоняемая ветром. Потом слуха достигли звуки: где-то скрипели колёса телеги, где-то стучали молотком, в отдалении кто-то приглушённо переговаривался. Ещё не вернув управление телом в полной мере, Джейн приподнялась, опираясь на дрожащую руку. «Это… Вновь Долина Смерти? Озеро Бэдуотер… – Она сделала ещё несколько вдохов и выдохов. Лёгкие горели, голова шла кругом. – Ничего. Ничего, всё пройдёт…»

Ей почудился потусторонний голос. Отчасти это напомнило те мгновения, когда Уолтер нашёптывал свои речи прямо внутри головы, и в то же время что-то неуловимо различалось. Джейн не могла объяснить себе, в чём заключается отличие. Она блуждала в неявных отголосках эмоций и ощущений. «Ты достойно прошла весь путь, Джейн Хантер, и потому я снизошёл, чтобы взглянуть в твоё лицо». – Слова наконец обрели форму, тогда как Джейн, напротив, потеряла дар речи, нащупав смутную догадку. «Это… Нет, не может быть! – Она почувствовала себя ребёнком на пороге встречи с чудом, разве что уже давно выросла и не знала, хочется ли ей таких чудес. Мысли путались, пока одна не зазвучала громче других: – Что бы я ни думала, мой путь действительно впечатляет. Я заслужила увидеть его… Увидеть Великого Духа».

Собравшись с силами, Джейн поднялась и обернулась.

Стало тихо.

На берегу озера Бэдуотер стоял тот, кого так жаждал вызвать на бой Уолтер. Вероятно, высшее существо приняло тот облик, который смертный человек способен был воспринять: величественный и в то же время простой. Фигура, одетая в длинный белый балахон, лицо без черт, излучающее сияние. Он выглядел как создание без возраста, как чистый лист, как нечто вне рамок и привычных определений. Рядом с ним Джейн не ощутила себя крошечной и ничтожной, однако её душа безотчётно наполнилась трепетом.

– Приветствую, Великий Дух, – сказала она. Сердце шаманки подсказало ей, что догадка верна и перед ней творец вселенной. Возможно, полагалось глубоко поклониться или даже опуститься на колени, но Джейн лишь наметила уважительный кивок, а затем выпрямилась. Она не ставила себя наравне с высшим существом – просто чувствовала, что он явился не ради церемоний.

– Твоя тропа завершилась, и дальше начнётся следующая. Что ты скажешь об итогах?

«Не ожидала, что придётся отчитываться», – подумала Джейн. Невольно оглядевшись, она поняла, что Золотого Змея нет рядом.

– Мы достигли цели, – произнесла она, прямо в этот момент осознавая, что так и произошло. – Уолтер… Оки… Тёмный дух заперт внутри артефакта, в безвременье. У нас получилось.

Джейн повела плечом, отгоняя непрошеную мысль: «Я привыкла, что артефакт всегда при мне, сжилась с мыслью, что мне доступна его сила. Я буду… Буду скучать». Про то, будет ли она скучать по Норрингтону, Джейн запретила себе думать. С губ сорвался отрывистый вздох. Великий Дух, безразличный к человеческим переживаниям, повёл свою речь дальше.

– Да, цель выполнена. В прежние времена это назвали бы подвигом и сложили бы легенду о нём, да и теперь твоё деяние стоит прославления.

Джейн слишком устала для того, чтобы испытывать гордость. Помедлив немного, она спросила:

– Раз я здесь, то предположение Куаны, сделанное им однажды, верное? Змей вернул всё на круги своя, и мой путь завершился там, где я чувствую себя дома…

– Истинно так.

«Значит, и Куана где-то здесь! – сердце затрепетало вопреки здравому смыслу, напомнившему, что чувства индейца едва ли остались неизменными. – А что же остальные?..» Смятение отразилось на её лице так явно, что его прочёл бы любой, не только всеведающий Великий Дух.

– Тех, кто в этом же времени, ты вскоре встретишь, – возвестил он. – Теперь услышь о моём даре. За то, как ты справилась с испытаниями, я даю тебе шанс один раз увидеть тех, кто вернулся в прошлое, и попрощаться. Однако знай, что среди этих смертных нет твоего отца. Его сердце не выдержало последнего перемещения.

«Папа… – Она обхватила себя руками, не понимая, принесла ли эта новость печаль, или же сил не хватало даже на скорбь. – Всё-таки твой час пробил, теперь уже навсегда».

– Что ты ответишь, Джейн Хантер? Нужен ли тебе мой дар?

– Нет, – слетело с её губ.

Возможно, об этом решении придётся пожалеть, ведь ей выпал редкий шанс в последний раз свидеться с теми, с кем она начинала своё путешествие в Новый Свет. Тем не менее Джейн не хотела бередить душу. Свой выбор она уже сделала. «К тому же, Ральф погиб, его я больше не увижу, – тихо вздохнула она. – А мой дом теперь здесь. Пришла пора перелистнуть страницу и начать новую».