И тут я увидела чудовище (СИ) - Началова Екатерина - Страница 17

Я поняла, что застыла над бумагой непозволительно надолго.

«Это всего лишь дань традициям...»

«Да чтоб тебя молния поймала!»

Ощущая досаду из-за неприятного сюрприза, я недовольно надрезала собственным когтем большой палец и прижала его к бумаге, оставляя отпечаток и клятву.

— Подтверждаю... — вынужденно произнесла, поднимая глаза.

Ингренс ласково улыбнулся, тут же шагая на меня.

Я не успела сделать и шага, как распорядитель растворился, музыканты заиграли торжественную песню Запада, а король уже стоял рядом со мной.

— Счастлив видеть вас в столице, леди Кларисса, — официально проговорил он. — Для меня честь, что наследница рода Золотистых, дочь уважаемого лорда западных земель из ветки изначального Порядка согласилась принять участие в смотре на роль моей спутницы.

Поймав мою руку, Ингренс нежно коснулся пальцев губами.

По залу пронесся удивленный выдох, говорки, раздалось несколько торжествующих выкриков, после которых тяжелые каблуки ударили в пол в знак поддержки. Через несколько мгновений затопали и застучали все. Зал содрогнулся, задрожали стены, начали мелко подпрыгивать накрытые столы, которым тонко аккомпанировала посуда. Я содрогнулась и задрожала тоже, но по другой причине.

Ингренс опять стиснул мою руку так, словно ее намертво зажало в чугунных тисках. Как и вчера зрачки серебряных глаз распахнулись и зияли, превратившись в две черные дыры.

— Я совершенно точно указал, чтобы вас обеспечили перчатками. Где перчатки, леди? — ласковый шепот отдавал опасной хрипотцой, а улыбка на губах застыла. Наверное со стороны мы выглядели как влюбленная пара, шепчущая друг другу сладкие глупости.

— Порвались... — едва выдавила я, глядя на взбухшую жилу, молнией прочертившую белый лоб.

В голове пронеслось воспоминание, как я вспарываю перчатки по шву.

В глазах Ингренса пронеслось нечто подобное. Кажется, сейчас он был не прочь поступить с кем-то так же, как и я с перчатками.

— Вас обеспечат новой парой, — сквозь зубы произнес он, пользуясь кружащим вокруг нас шумом и грохотом. — Будьте осторожнее впредь.

От одного его взгляда по телу прошла дрожь, поджилки окончательно сдались, а одна из тонких струн во мне жалобно зазвенела, грозя оборваться.

— Постараюсь...

Больше Ингренс говорить ничего не стал. Выпустив меня из тисков своей руки, он повернулся к гостям.

— Отпразднуем же успешное завершение отчетного года! Прошу всех к столу, — текучая кисть выразительно изогнулась.

Огромные люстры, усыпанные магическими камнями сияли над головой, осыпая белый зал россыпью солнечных зайчиков — кристаллы редко сияли только белым светом, встречались любые оттенки. Оказавшись за столом в окружении таких же молодых женщин без пары, я поняла, что передо мной — остальные участницы смотра, всего восемь. Типичные драконицы... Богатые, самоуверенные, сильные. Я держалась скромно.

— Наконец-то Запад оказал нам честь, — заметила зеленоглазая шатенка с капризным и свежим словно роза ртом. — Из ваших краев вы первая, кого я вижу в нашем обществе. Леди Виннесса.

Представилась она небрежно, оглядывая меня оценивающе. И говорила так, словно кусалась на каждом слове. Я напрягла память, вспоминая запутанные родословные восточных веток.

— Рада встрече, — сдержанно кивнула, так и не вспомнив. Последние несколько десятков лет я мало уделяла внимание родословным, смирившись с тем, что навеки останусь затворницей. И уж тем более не предполагала, что окажусь в столице среди скопища центральных и восточных родов. — Вы у нас тоже не появляетесь.

— Действительно. Род Острозубых предпочитает юг, — усмехнулась Винесса, хватая кубок. В алом рту сияли мелкие и действительно острые зубки.

— Не обращайте внимания, леди Кларисса. Винесса так здоровается. Большинство прилетели впервые, как и вы. Я баронесса Сесилья, — вступила в разговор жизнерадостная на вид довольно кругленькая белокурая соседка. — Меня тоже пригласили внезапно.

— Рада, Сесилья, — улыбнулась, одновременно оторопевая.

«А не заключил ли договоры Ингренс со всеми претендентками?!» — мелькнула ужасная мысль. — «Нет, не может быть... Или может?!»

— Слишком внезапно! Я едва успела собраться! — капризно заявила соседка Сесильи. — Похоже, Его белейшее Величество решил приурочить смотр к собранию в последний момент.

— Что весьма практично, — сказал кто-то практичный.

— Рассказывайте, как живется на западе?! Что вы носите? Посплетничайте с нами, все равно делить нечего! — устав слушать очередной тост, Сесилья с аппетитом насадила на вилку кусочек синей рыбы.

— Почему нечего? — осторожно спросила, тоже потянувшись к рыбе. Я уж и не помнила, когда ела подобный деликатес из южных морей.

На меня посмотрели крайне снисходительно. Я поняла, что всем известно больше, чем мне.

— Вы на Западе не осведомлены? Результат отбора уже известен, — надменно сообщила чопорная черноволосая драконница слева.

— Да, — легко подвердила Сесилья, вонзаясь ровными жемчужинами зубов в кусочек сырной нарезки.

В груди что-то подпрыгнуло, неловко стукнулось о ребро, и случайно набило себе синяк. Пытаясь замаскировать эмоции, я подняла бокал, оглядывая женские лица.

— И кто... счастливица?

Судя по усмешкам — не я.

— Никто! — огорошили меня. — Наш король уже не первый раз пользуется смотринами как поводом, чтобы развлечь нас, познакомиться, — Сесилья хихикнула. — И расположить к себе наши семьи. Получить приглашение на смотр — это вроде комплимента.

Черноволосая соседка посмотрела на нее неодобрительно.

— Высшая честь, — ледяным тоном поправила.

— Говорят, он никогда не женится, — Сесилья продолжала болтать. — Дал обет.

— Неужели... — я едва подавила нервный смешок.

— Не знаю, не знаю... Его Величество на меня та-а-к посмотрел! — изогнула брови Винесса. — Аж жарко стало. Думаю, он горячий как огонь.

— Скорее острый как лезвие, — хмыкнула другая.

— А мне от него холодно... — неуверенно сообщил кто-то.

«А меня — молния ударила», — не сказала я.

Они начали болтать о перспективных женихах, платьях и сплетнях. Мне не говорилось. Я чувствовала себя сразу и победительницей, и обманщицей. Или обманутой? Было сложно разобраться в чувствах. Иерархия обмана казалась многоступенчатой. Вверху ее стоял Ингренс, затем я, после мои родители, гости... Я ощущала себя неуютно на этой пирамиде, за этим столом... И опять начала сомневаться. Кто кого обманывает сейчас? Может все всех?

— Сесилья, а можете мне рассказать о правилах смотра? — непринужденно спросила я у белокурой драконницы, казавшейся самой приветливой.

Вообще-то спрашивать было неловко. Я показывала себя неосведомленной, неопытной, неподготовленной... Другими словами — недалекой. Но мнение обо мне этих драконниц сейчас меня интересовало меньше всего.

Меня смерили сразу тремя насмешливыми взглядами, на которые я не ответила, изображая незамутненное разумом сознание.

— Хм-м. Правила несложные, Кларисса, — голос Сесильи зазвучал снисходительно. — Не заговаривать первой с королем. Следовать указаниям распорядителя. Пройти осмотр лекаря, показаться перед Его Величеством. Не покидать территорию замка до объявления результатов смотра. И не опротестовывать результаты. Вроде все?

— Вроде, — Винесса провела острым коготком по серебряному краю тарелки. — И принять розу из рук короля, если он выберет тебя.

«Розу?!»

Я поспешно уставилась в тарелку, отчаянно рдея. Розы он мне уже дарил. Так это что-то значило или...?

Столовые приборы лежали строго по линейке, а блюда подавали по минутам: пышный протокольный банкет для глав провинций шел в стандартном формальном расслаблении. Ингренс принимал тосты, поздравлял и милостиво кивал высокородным гостям, среди которых действительно не оказалось ни одного знакомого мне лица. Я тихо поражалась: не великолепию банкета, а гостям. Точнее, тому, что от них чувствовала.

Драконы очень чувствительны к эмоциям других. Нас прочесть трудно, мы даже друг друга чувствуем слабо, а вот большую часть великородных и, тем более, людей, улавливаем так же ясно, как волки — кровь.