Император Пограничья 3 (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич - Страница 33

Федот перекрестился:

— Говорили старики, что одно из колен мещёров поклонялись тёмным тварям. Значит, правду говорили.

Скальд беспокойно каркнул, перелетая с дерева на дерево. Его нервозность становилась заразительной.

— Культ Алчущих! — прошипел я сквозь зубы, вытаскивая глефу из-за спины. — Просить милостей у тех, кто может лишь отнимать, — чистое безумие.

Не дожидаясь реакции остальных, я двинулся к первому идолу. Глефа со свистом рассекла воздух и вошла в самое основание. Раздался неприятный скрежет, и уродливая фигура пошатнулась и рухнула. Я перешёл ко второму идолу, затем к третьему, методично уничтожая каждую мерзкую статую. С каждым ударом я чувствовал, как отпускает внутреннее напряжение.

— Прохор! — окликнула меня Василиса. — Что ты делаешь? Это же историческая ценность!

Я даже не обернулся, продолжая разрубать очередного истукана.

— Это не ценность. Это — зло, — отрезал я, собирая обломки в кучу. — Тимур, сожги это.

Пиромант удивлённо приподнял брови, но спорить не стал. Его руки вспыхнули оранжевым огнём, и через мгновение куча обломков превратилась в миниатюрный костёр. Дерево начало трескаться от жара, распространяя вокруг гнилостный запах.

— Почему это так важно для тебя? — тихо спросила Полина, подойдя ближе.

Я покачал головой, не желая объяснять причины своей ненависти к культу Бездушных. Слишком много воспоминаний, слишком много потерянных жизней. Вместо этого я сказал:

— У нас есть дело поважнее. Нужно срезать фрагменты коры с этих деревьев.

Я подошёл к ближайшему Светобою и провёл рукой по пульсирующей поверхности. Тёплая, почти горячая на ощупь.

— Их кора может служить индикатором приближения Бездушных — усиливает свечение и пульсацию при их появлении, — пояснил я, аккуратно надрезая внешний слой коры. — А небольшие ветви годятся как источники света в подземельях.

Мы разделились, собирая ценный материал. Я показал девушкам, как срезать тонкие побеги Светобоя, не повреждая основной ствол.

— Эти черенки мы сможем пересадить в Угрюмихе, — объяснил я, бережно укладывая молодые побеги в отдельный мешок. — Светобой выделяет особую энергию, которая ускоряет восстановление магического резерва. Представьте, насколько быстрее вы сможете восполнять потраченные силы.

Глаза Василисы заинтересованно блеснули:

— Ты уверен? Я никогда не слышала о подобном свойстве. Хотя… Я и о подобных Пустодревах никогда не слышала…

— Уверен, — кивнул я. — Увидишь сама, когда деревья приживутся.

Собрав достаточное количество материала, мы двинулись обратно. Я оглянулся в последний раз на дымящиеся останки идолов. Капище больше не излучало того гнетущего ощущения, которое мы почувствовали при входе. Возможно, древнее зло потеряло часть своей силы вместе с уничтоженными символами.

Мы покинули мерцающий круг и направились к ожидавшей нас дружине. Впереди был главный этап нашей миссии — спуск в подземелья и схватка с Жнецом. А для этого нам требовались все возможные преимущества.

Мы вернулись к основному отряду, расположившемуся у подножия холма. Бойцы встретили нас настороженными взглядами — исследование капища заняло больше времени, чем планировалось. Я немедленно опустился на одно колено и принялся чертить схему подземелья на утрамбованной земле, воспроизводя то, что узнал благодаря заклинанию Эхо Камня.

— Три уровня, — объяснял я, проводя линии веткой. — Первый почти пуст, но здесь и здесь могут быть засады в боковых нишах. На втором было около тридцати тварей, в основном сосредоточенных в этой центральной камере. С тех пор могли переместиться. Третий уровень — самый опасный, там Жнец со своей свитой — полсотни тварей.

Борис внимательно изучал схему, время от времени задавая уточняющие вопросы. Василиса и Полина, слушая нас, сортировали собранные фрагменты коры Светобоя, распределяя их между бойцами. Тимур сидел поодаль с кристаллом Эссенции в руках, восстанавливая силы после интенсивного использования огненной магии.

— Что с боковыми проходами? — спросил Федот, указывая на несколько ответвлений на нашей импровизированной карте.

— Возможно, они обрушены, — ответил я. — Но нужно быть готовыми к тому, что твари захотят зайти нам в тыл. Поэтому арьергард должен быть настолько же сильным, как и авангард.

Мы провели ещё полчаса, прорабатывая маршрут и потенциальные тактические маневры. К этому моменту доктор Альбинони давно перевязал раненых в предыдущей схватке, охотники подкрепились сухим пайком, а маги смогли немного восстановить силы.

Когда подготовка была завершена, я поднялся и окинул дружину оценивающим взглядом.

— Перед спуском меняем однозарядные винтовки на револьверы, — скомандовал я. — В узких проходах нам потребуется скорострельность, а не дальность боя.

Некоторые стрелки неохотно опустили свои винтовки.

— Не все, — уточнил я, заметив их разочарование. — Четверо из вас сохранят ружья. Ты… и ты… — я отобрал по памяти стрелков, которые показали себя самыми меткими в предыдущей схватке. — Убойная сила ружей будет незаменима, когда придётся остановить Стригу. Остальные берут револьверы и дополнительные боеприпасы.

Пока перевооружение шло полным ходом, я подозвал к себе Бориса и остальных командиров отделений. Мы ещё раз проговорили сигналы для координации действий в темноте подземелья — для остановки, для обнаружения противника и при необходимости отступления.

Когда все приготовления были закончены, я встал перед собранным отрядом. Тридцать пять человек — все, кто остался после предыдущих стычек, плюс четыре мага и лекарь. Немного для такой операции, но нам придётся справиться с тем, что есть.

— Слушайте внимательно, — мой голос был негромким, но каждое слово звучало отчётливо. — То, что мы сейчас сделаем, запомнят три поколения наших потомков. Мы очистим эту землю от древнего зла, которое столетиями отравляло окрестности. — Я сделал паузу, глядя каждому в глаза. — Не бойтесь тьмы или тварей во тьме. Бойтесь подвести товарища, который будет прикрывать вашу спину. Держитесь друг друга, следуйте приказам, и мы все вернёмся с победой и добычей, которой хватит, чтобы ваши дети никогда не узнали нужды.

По рядам пробежал одобрительный гул. Я заметил, как выпрямились спины, как исчезла неуверенность из взглядов. Даже самые молодые бойцы стояли теперь с решимостью на лицах.

— Строимся! Щитоносцы в авангард и арьергард, — скомандовал я. — Алебардисты за ними. Стрелки и маги в центре. Дистанция — два шага, не растягиваться, не отставать. В узких проходах идём колонной по два-три человека согласно схеме, которую отработали.

Отряд быстро выстроился в требуемый порядок. Я встал справа от первого щитоносца, Борис — слева. Василиса и Полина заняли позиции в центре строя рядом с Тимуром, который выглядел непривычно мрачным, словно предчувствуя что-то недоброе.

Мы двинулись ко входу в подземелье — тёмному провалу в склоне холма, похожему на раскрытую пасть хищника. Внутри нас встретил спёртый воздух, пропитанный запахом сырости и гнили. Созданные магами осветительные сферы и свежесрезанные сияющие ветки давали достаточно света, чтобы не испытывать дискомфорта.

Стены и потолок оказались неровными, выдолбленными, похоже, вручную, и укреплёнными грубо обработанными брёвнами. Кое-где виднелись странные символы — те же, что были на идолах наверху.

На первом уровне было неожиданно тихо. Мы медленно продвигались вперёд, внимательно осматривая каждую нишу и ответвление. В нескольких местах обнаружились следы пожара — почерневшие, обугленные корни, свисающие с потолка и стен.

— Смотрите! — прошептала Полина, указывая на один особенно толстый корень, покрытый жжёной коркой. — Это же от Душегубки!

— Представляю, что было бы, если бы мы не сожгли её наверху, — добавила Василиса, передёрнув плечами. — В таком замкнутом пространстве её споры положили бы всех нас за минуту.

Я лишь слегка улыбнулся их бесхитростности, но промолчал. Времени на объяснения не было, да и не требовались они. Главное, что мы избежали этой опасности.