Тактик 11 (СИ) - Кулабухов Тимофей "Varvar" - Страница 17

Вышли, рассыпались группами лёгкие конники, сформировав боковое охранение.

В компании Фомира и Иртыка я направился к высокому холму, который возвышался над трактом за пределами леса. Отсюда, с возвышенности, я мог наблюдать выход всех подразделений и окинуть взглядом равнины за пределами Леса Шершней.

Панорама, открывшаяся с высоты, была достойна кисти художника. Прямо подо мной, следуя изгибам дороги, на север, вилась бесконечная лента моей армии. Походные колонны двигались с выверенной скоростью, обоз не отставал.

— Впечатляет, — тихо произнёс Фомир, отхлебывая из фляги. — Я думал, тут сразу же будут посёлки и возделываемые поля. А тут тоска и пустота.

Пространство. Огромное, открытое, бескрайнее, давящее своей пустотой пространство. Негде было спрятаться. Каждый наш шаг был как на ладони. Небо, затянутое серыми тучами, казалось бесконечным и чужим. Ветер гнал пожухлую траву, и в его заунывном свисте слышалась неприкрытая угроза.

Моя армия, за последние месяцы привыкшая к лесным тропам и болотистым топям, чувствовала себя неуютно. Я видел это по напряжённым лицам солдат, по тому, как они инстинктивно жались друг к другу, формируя более плотные колонны. Лес давал им укрытие, чувство защищённости. Равнина отняла это чувство, оставив взамен лишь тревожную уязвимость.

Я бросил на лес долгий, прощальный взгляд. В нём не было тоски или сожаления. Это был взгляд администратора, который успешно завершил один проект. Я искал безопасности на время, когда война не перейдёт на новый уровень, чтобы оставаться неуязвимым для Вейрана и получил эту безопасность. Я смог пополниться новичками (пусть они не так хорошо подготовлены, как моя болотная пехота), обучить офицеров, отдохнуть и дождаться, пока в войну вступят царственные особы.

Постепенно пейзаж изменился до неузнаваемости. Густые, полные теней леса остались позади. Теперь мы двигались по бескрайним, холмистым равнинам Бруосакса.

Колонна растянулась на сотни и сотни метров, но впереди, по флангам и в тылу было боковое охранение лёгкой конницы.

По степям, способные спрятаться буквально где угодно, едва различимые в серой дымке, двигались эльфы Орофина. Их задачей было прощупывать пространство, искать засады, ловушки, любые признаки присутствия врага.

Лесная разведка гоблинов сейчас оставалась не у дел. Ядро армии, пехота и обоз, двигалось по Зубровому тракту, старой, разбитой дороге, которая вела на север, к Эркфурту.

Я ехал в середине колонны рядом с Фомиром и братьями-квизами.

— Ни одного патруля, — проворчал Мурранг. Его низкий голос был напряжён. — Ни одной сожжённой фермы. Никаких следов врага. Они что, просто отдали нам свою землю?

— Они нас ждут, — тихо ответил Фомир, не сводя глаз с горизонта. — Они выбрали поле боя.

Я молча кивнул.

Отсутствие сопротивления беспокоило меня гораздо больше, чем засады, провокации и открытый бой. Это было нелогично. Любой грамотный полководец использовал бы либо возможности испортить жизнь врагу, либо тактику выжженной земли, чтобы замедлить наше продвижение, измотать армию ещё на подходе.

Но здесь не было ничего. Пустота.

Можно было бы предположить, что генералы в Монте не знали, что Штатгаль вылупится, как крокодильчик из яйца, в северном направлении, однако я бы не тешил себя надеждой в расчёте на глупость врага.

Нет. Нельзя считать врага дебилом, это может быть смертельно опасно.

В отличие от Рейпла, который мог себе позволить видеть ситуацию в отрыве от общей картины войны, генералы в столице Бруосаксе видели картину в целом. И они понимали, что Штатгаль окопался в Лесу Шершней не для красоты, не для того, чтобы насладиться красотами или комарами, а для возможности выхода в центральные районы Бруосакса.

К полудню мы подошли к первой крупной деревне, которая даже была помечена на картах, предоставленных маэнской разведкой. Небольшое поселение под названием Вересковая Пустошь.

По мере приближения разведки стало понятно, что что-то не так. Над крышами не было дыма, не лаяли собаки, не было видно людей на полях.

Вересковая Пустошь была пуста. Но это была странная, предопределённая пустота. Дома стояли нетронутыми. В огородах росли несобранные репа и капуста. На веревках не висело забытое белье. Дома были брошены, людей не было.

«Они ушли организованно», — передал мне Орофин, осматривая один из домов. — «Забрали только все ценности, скот, телеги, инструменты, одежду, припасы».

«Фомир, могу я тебя попросить проверить воду в колодце по дороге в деревню?» — обратился я к магу через Рой.

Штатгалю пришла пора делать привал, и я без объективных причин принял решение разместить армию в паре километров от села. В месте, ограниченном небольшой речкой, но никак не в нём, словно это место было проклято.

— Вода чистая, — доложил Фомир. — Никакого яда. Я даже попробовал, она ещё и вкусная.

— Никаких ловушек, — отчитался Мурранг. — Ни механических, ни магических. Мы проверили каждый угол. Деревенька чиста.

— Может, они просто испугались нас? — предположил он. — Слухи о Штатгале бегут впереди нас. Услышали, что идёт армия врага, сбежали.

— Нет, — покачал я головой. — Не было тут никакой паники. Всё хорошо организовано.

Поход.

Поход — это испытание.

Римляне говорили — марш разъединяет, сражение сплачивает. Поход был для Штатгаля испытанием, очередным, далеко не первым и наверняка, не последним. Есть такая песня, Визбора — «Потому что дорога несчастий полна, и бульдозеру нужно мужское плечо…».

Этот опыт становился для тех, кто когда-то был каторжанами и висельниками, испытанием, которое эти воины приняли «на плечо» не первый раз. Мы и были тем самым плечом. Так сказать, сами себе плечо. Бойцы, а у нас каждый первый имел непростое прошлое, твёрдо знали, что надо полагаться только на себя.

Второй день похода был чертовски похож на первый, но от этого не было легче. Солдаты то и дело бросали взгляды на пустой горизонт, морды были недовольные, настроение не блестящее.

Отвыкли.

Они были готовы к бою, но враг не показывался, и эта игра в ожидание оказалась изощрённой пыткой.

Марш, поход, движение.

Мы прошли свою норму и выбрали в качестве стоянки какой-то холм, огибаемый рекой, куда, чтобы попасть, мы продирались через кусты терновника.

Лагерь был разбит по всем правилам, но настроение было мрачноватым.

Ну, то есть, мы делали всё правильно. За время марша встретили с десяток брошенных деревень, ни одного отряда вражеской разведки, ни засад, ни ловушек. Лагерь разбили с защитным контуром, но уверенности в том, что мы делаем всё правильно, не было.

Когда я готовился ко сну, полог палатки резко откинулся.

Внутрь буквально ввалился Орофин. Его обычно безупречная тёмная одежда была испачкана грязью и порвана в нескольких местах. Лицо эльфа, обычно бледное и спокойное, было серым от усталости, а на скуле виднелась свежая кровоточащая царапина. Он тяжело дышал, глаза его блестели от возбуждения и гнева. Для эльфа, чья выносливость вошла в поговорки, это было состоянием на грани полного истощения.

Один из моих телохранителей, орк по имени Иртык, шагнул вперёд, чтобы преградить ему путь, но я остановил его коротким приказом:

— Не трогай, вошёл, значит, вошёл.

Я жестом показал эльфу кресло «посетителя» у моего стола.

Орофин проковылял к столу и тяжело опёрся на него обеими руками, с некоторым трудом присев. Он уже было попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. Эльф сделал несколько глубоких, судорожных вдохов, пытаясь унять дрожь в теле.

Я взял флягу с водой и налил ему в кубок. Орофин жадно, чуть ли не в один глоток, выпил и некоторое время молчал.

Откашлявшись, он начал говорить, отрывисто, словно тщательно выбирая слова:

— Мои… Мы вышли к Главному тракту. В десяти километрах восточнее. Там… армия.

Он запнулся, подбирая слова, а после продолжил: