Пожиратель демонов. Том 1 (СИ) - Байяр А. - Страница 30

— Эх, красота-то какая, а⁈ — широко раскинув руки, прошелся Кайрос мимо меня и вдохнул ароматы трав полной грудью. Обернулся, не скрывая своего удовольствия, игриво мне подмигнул. — Хорошо-то как!

«Знакомые места?» — мысленно поинтересовался у него, не сбавляя скорость ни на шаг.

— Еще бы! Когда-то третьим уровнем заправлял один мой хороший знакомый. Та-а-акие настойки гнал… — с мечтательным видом погрузился демон в воспоминания былой молодости. — Ровно до тех пор, пока один из ваших дальних предков не всадил ему клинок в сердце по самую рукоять. Короче говоря, славный был демон! — весело махнул он рукой. — А собутыльник и того замечательней!

Не сказать бы, что Кайрос сильно скорбел по утрате старого приятеля. Вышагивал с улыбкой до ушей, скользил когтистыми пальцами по высокой траве и делился со мной всяческими забавными или, скорее, постыдными историями, напрямую связанными с распитием здешних настоек.

Слушал я его краем уха. Не самую полезную информацию он сейчас освещал. Куда сильнее меня интересовал едва уловимый запах дыма, примешивающийся к остальным. С каждой минутой он становился всё отчетливее, и даже мои гвардейцы почувствовали что-то неладное, сообщив мне, что, по всей вероятности, где-то на третьем уровне мог заняться пожар.

— И часто здесь пожары случаются? — уточнил я у Ковалева, стараясь не обращать внимания на Кайроса, мельтешащего впереди с травинкой во рту.

— Время от времени, — со знанием дела ответил мужчина. — Сухостой, относительно свежий воздух, перепады температур. А если какая-нибудь тварь забредет, вроде огненной гончей, что тоже иногда случается, то приходится возвращаться на второй уровень и дожидаться, пока всё не стихнет. Магов в наших рядах не водится, чтобы пламя потушить, а воды из припасов не хватит. К тому же, неосмотрительно было бы тратить ее на подобное.

— Тогда было бы логично самим спалить здесь всю траву, разве нет? — изогнул я бровь.

— Бесполезно, Ваше Светлейшество, — мотнул Игорь Владимирович головой. — Иначе ваши предки и сами давно сделали бы это. Травы тут вырастают вновь за считаные дни. Такова особенность третьего уровня, и у каждого из них она своя.

— Особенность третьего уровня, говоришь… — протянул я, снова втянул носом легкий аромат дыма и прищурился.

Но степные пожары разгораются в считаные минуты, а пока я не заметил даже дыма. Либо же ветер дует не в нашу сторону, либо…

— Тогда становимся здесь, — прокрутился я на пятках, поворачиваясь к отряду лицом. — Если это, действительно, пожар, у нас будет время убраться отсюда. Если же нет, выясним это наверняка. Какие твари обитали здесь до зачистки? — осведомился у Ковалева.

— Хм… — призадумался мужчина, огладив покрытый щетиной подбородок двумя пальцами. — Зачистили его уже давно. Большую часть времени удерживали контроль, но… кобольды время от времени заглядывали с соседних областей. Совсем мелкими отрядами. Изгнанники из племени, может?

Теперь настала моя очередь хорошенько поразмыслить над сказанным.

Кобольды, действительно, частенько встречались на нижних уровнях Бездны. Эта среда была достаточно комфортна для небольших существ, своим видом напоминающих ящеров-переростков. Пусть их интеллект не превышал уровень семилетнего ребенка и поодиночке эти отродья ничего особенного собой не представляли, но стремительно растущие племена со сложной структурой иерархии — совершенно другое дело.

Кобольды, организовавшие племя под управлением вождя, были способны устраивать полноценную охоту на любых нарушителей, будь то остальные твари Бездны или же люди — без разницы. Всю добычу с побежденных противников они утаскивали в свое логово и скапливали в тайниках. Особенную слабость они питали ко всяким блестяшкам — оружию, доспехам, украшениям.

Но если из-за участившихся пожаров мои гвардейцы практически потеряли третий уровень, не могли ли обнаглевшие кобольды воспользоваться ситуацией и организовать здесь еще одно племя? Под прикрытием высокого сухостоя, где-нибудь на границе между областями влияния?

— Как часто вы в последнее время выходили в рейды? — поинтересовался у Игоря Владимировича, который уже отвлекся на беседу с одним из подчиненных.

— Одного раза в неделю было достаточно, чтобы уравнять доходы поместья с расходами. Задерживались настолько долго, насколько могли, Ваше Светлейшество, но ребята тоже не железные. Отдых необходим всем. Желательно под крышей и в теплой кровати.

— Понятно, — вздохнул я и, оставив людей на короткий привал, направился вглубь степи.

Хотелось бы, конечно, осмотреться здесь самому, но Кайрос бесшумной тенью последовал за мной, а отвлекаться на споры с ним у меня не было никакого желания. Пусть просто рот на замке держит, и этого хватит.

Лишь спустя некоторое время, когда запах дыма стал еще более отчетливым и едким, мне удалось обнаружить дорожку примятой травы. Совсем небольшую и узкую. Даже если проходили здесь именно кобольды, делать они это должны были гуськом, следуя четко друг за другом. А хватило бы им на такое мозгов?..

Подойдя поближе, склонился над степной тропинкой, отодвинул в сторону примятую траву и только теперь обнаружил на земле мелкие вмятины, а если быть еще точнее, то отпечатки трехпалых лап с тонкими бороздками когтей.

И впрямь, почти незаметная тропка на фоне бескрайнего и густо разросшегося сухостоя. Обычно, кобольды вели себя менее осторожно и ревностно защищали свою территорию от любых посягательств. Лично мне с ними пока что встречаться не приходилось, но, по крайней мере, такую характеристику им давали в бестиариях. А последних я прочитал довольно много во время учебы, ведь готовился к возвращению сюда.

— Только не говорите, что они внезапно решили эволюционировать…

— Занятное наблюдение, — хмыкнул Кайрос, и губы его растянулись в хищной улыбочке, — ведь мы с вами оба знаем, в какие времена порождения Бездны становятся разумнее.

— Во времена Мора, — не мог я не согласиться с замечанием демона.

Безрассудная смелость и агрессия местных тварей уступает перед стремлением накопить силы, собрать войска и бросить их в атаку на жителей внешнего мира. В поисках наиболее безопасного места обитания твари решаются покинуть ареал своего обитания, вплоть до спуска на нижние уровни или, наоборот, подъема на верхние.

Всплеск энергии из Бездны при этом становится настолько мощным, что радиус ее распространения увеличивается. Как раз таки это и позволяет существам из самых ее недр долгое время не испытывать никакого дискомфорта снаружи. Небо окрашивается алым, а магический туман застилает собой солнечный свет.

Так начался первый Мор. Так начинались и все последующие за ним.

— Вы разве не собирались оставить людей на произвол судьбы, если они потребуют вашей помощи в борьбе с Мором? — опустился Кайрос на корточки напротив меня и заискивающе заглянул в глаза. — Вероятно, что он настанет даже раньше, чем ожидало Ваше Светлейшество. Тогда не вижу смысла менять свою точку зрения в пользу тех, кто обрек ваш род на медленное и мучительное вымирание в нищете.

Толика правды в словах Кайроса была, и всё же…

— Уж к демону за советом я буду обращаться в самую последнюю очередь, — резко ответил я ему и поднялся на ноги. — Для начала разберемся с делами насущным, а дальше поглядим.

— Во все времена ваши предки умели назначать достойную цену за свою помощь, — не собирался униматься бывший лорд демонов, и в мгновение ока оказался передо мной со скрещенными на груди руками. — Вы ведь не хотите прослыть самым мягкотелым и слабохарактерным главой рода Морозовых? Так что советую подумать трижды, прежде чем…

— Сгинь, — припечатал я, едва шевеля губами.

— … допустить нечто похуже, чем клеймо позора! — с чувством завершил Кайрос, после чего растворился в легкой теневой дымке.

— И попробуй еще хоть раз использовать на мне свою мерзкую магию… — бесцветным голосом произнес я в пустоту, — … в межмирье останешься навсегда.

Еще до возвращения к отряду мне необходимо было принять важное для всех нас решение. Если в точности поделюсь с Ковалевым своими наблюдениями, то мысли о надвигающемся Море посетят и его голову. Тогда панических настроений среди моих людей будет не избежать, а сейчас я меньше всего хотел бы сеять зерно хаоса в собственном доме.