Паргелион (СИ) - Тормент Аня - Страница 23

Янис удивился вопросу. Девчонка ещё такой ребёнок.

— Да. Это ведь просто работа.

— Даже самых откровенных сволочей?

— Мы просто охотники за артефактами и работаем за деньги. Нам делают заказ, а мы привозим. И не важно, кому.

— А сейчас — сейчас для кого работаете?

— Сразу для нескольких.

— Значит, скоро вы повезете это в город?

— Как т-только выполним наш самый г-главный заказ, — вступил в разговор Фрикс.

— А что за заказ? — полюбопытствовала Дара.

— Нужно добыть один артефакт.

— Называй вещи своими именами — украсть один артефакт.

— И у кого украсть?

Янис принялся размешивать что-то в полуостывшем чае серебристой металлической ложечкой.

— Лес, на окраине которого мы разместились, не очень обычный. Там есть старая станция, лаборатория, точнее. А в ней — наша цель: кристалл.

— Кристалл?

— Не натуральный, разумеется. Искусственный. Он-то нам и нужен.

— А что в нем такого особенного?

— Его сделал давным-давно один магик. Его и ещё с дюжину. Остальные пропали, а в этом очень заинтересован один влиятельный человек. Зачем — не имею не малейшего понятия. Вот он и нанял нас. Сегодня мы собираемся прогуляться по этому лесу.

— Я могу пойти с вами? — Перспектива показалась Даре очень заманчивой, несмотря на боль в колене. В остальном, по ощущениям, она была в порядке. — Я могу охотиться. Подстрелю кого-нибудь, уж будьте уверены.

— Если ты дойдёшь с-сама. — Фрикс покосился на её раненую ногу. — Тащить тебя никто не будет.

— Дойду! — Дара бодро встала, стараясь показать, что все в норме.

— Времени мало до темна. — Янис кинул ей скребок и щётку. — Почисти одежду перед выходом.

Дара заметила свои вещи, но не сваленные в кучу, а аккуратно развешанные. Кто-то постарался, смыл с потёртого костюма грязь и просушил у очага. Кожа от этого стала жёсткой, так что теперь придётся размягчить её, если Дара не хочет ходить в стоящих колом штанах, в которых не сгибаются колени. Она вздохнула и принялась за работу.

Охотники и девочка направлялись вглубь леса, стараясь не задерживаться. Чем дальше они продвигалась, тем гуще становился влажный туман. Снега в лесу почему-то не было вовсе, хотя там, на поляне, где стояло Гнездо, всё замело. Под ногами шуршали бурые прошлогодние листья, а местами чернели прогалины, словно провалы. Было тихо, очень тихо. И только шелест, как мягкий шёпот, звучал вокруг, будто кто-то шамкал беззубым ртом. От этого стало неприятно. Дара глянула вверх — на лицо упали капли холодной воды. Она вытерлась рукавом и ещё раз посмотрела наверх. Ничего там не было, только ветви, извилистые, тёмные, сплетались над головой.

Через какое-то время они вышла к озеру. Странно пахло от зеленоватой воды. Наверняка не стоит набирать её. Даже руки мыть не хотелось. Что же это за лес такой? Стало совсем влажно, удушливо. Как будто чья-то рука прицепилась к шее и начала сдавливать.

— Ну что за ерунда? — Дара потёрла горло. Несколько раз вдохнула. Закружилась голова, не хватало воздуха.

Братья, судя по всему, чувствовали себя не лучше. Фрикс периодически пытался ослабить давление воротника на шею, но, кажется, это не слишком помогало ситуации, а Янис весь покрылся испариной и побледнел, хоть и старался справляться с собой.

— Ты как, держишься? — участливо осведомился он у своей спутницы.

— Кхх… Кхх… Что здесь с воздухом?

— Состав другой, но если не оставаться слишком долго, чего мы, уж поверь, делать не собираемся, то вреда для организма не будет.

Он тоже закашлялся и помотал головой, словно стараясь стряхнуть с себя наваждение.

— Этот лес стал иным, но не превратился в пустыню, скорее, во что-то совершенно особенное. Возможно, даже более опасное.

— В пустыню?

— Особые территории.

Янис посмотрел на Дару, но видя, что она не понимает, о чём речь, принялся объяснять:

— Зоны, где произошли заметные изменения — качества и состава почвы, воздуха. Стали появляться новые формы жизни — те же лагмии, например. Новые — в нашем мире, разумеется. Минералы и растения, те, которых раньше не было на Земле. И, конечно, Вещество. Правда, теперь его нигде нет. Мы, бывает, наведываемся в такие места. Только сейчас рядом с такими зонами стали селиться сиобы, им ведь там жить не вредно. А они очень ревностно относятся к сокровищам Пустыни. Так что каждый раз рискуешь нарваться на стычку, которая не всегда может закончиться в нашу пользу. Иногда мы предпочитаем не рисковать.

— Там тоже водятся всякие твари?

— В основном. Может, когда-нибудь и тебе доведётся посмотреть. Хотя — одну из них ты уже видела, но она отличается от других: нет таких сильных изменений. Я о той долине, где мы встретились.

Дара понимающе кивнула.

— Пустыни находятся рядом с городами?

— Если там и были города, то они брошены. Люди в большинстве своём не могут жить в таких зонах.

— Я бывала в мёртвом городе. Но там нет никакой пустыни. Только мертвецы и голоса.

— Где же этот город?

— Неподалёку от нашей деревни.

Она тут же поняла, что стоит добавить — была. Где была деревня.

— Ты знаешь, что за город может стоять выше долины? — спросил Янис брата.

— Возможно, Висбо. Единственный, что могу припомнить в этой части мира. Кажется, его покинули около семидесяти лет назад.

Дара покрутила это название в голове, приложила к месту, которое так её притягивало и которое стало причиной всего, что случилось. Ведь не ходи она туда, возможно, чужаки бы никогда не нашли их. И все были бы живы.

Заметив, что она задумалась о чём-то неприятном, Янис положил руку ей на плечо, так ласково, по-дружески, что захотелось обнять его и просто постоять, ощущая рядом тепло. От этого желания девочка сконфузилась и поспешила отойти в сторону.

Вскоре путники набрели на небольшой ручеёк и пошли вдоль него. Братья явно знали, куда идти, потому Дара послушно следовала за ними. Только бы прекратился этот неприятный шелест. Мерзкое, грязно-мутное состояние. Может, пока ещё не поздно, повернуть назад? Пусть себе идут куда хотели. Но мысль о том, чтобы возвращаться одной, ей тоже не понравилась.

Что за вода была в ручье! Наверняка в ней давным-давно не водилось рыбы. Всё чаще стали попадаться странные на вид деревья, которых ей раньше не доводилось встречать. Тёмно-розовые, складчатые, как будто сделанные из лоснящейся плоти. Листьев на деревьях не было. А это что… Она протянула руку и тут же отдёрнула. Присмотрелась. Лицо! Человеческое лицо выступало прямо из коры, всё окостеневшее, покрытое розовой плёнкой. А изо лба, словно рог, торчала кривая ветка.

Девочка отскочила, и Янис пояснил:

— Держись правее. Здесь встречаются плотоядные деревья.

Ручеёк снова исчез, то тут, то там стали попадаться прогалины, их приходилось обходить очень аккуратно, по кромке, потому что падать туда — Дара посмотрела на что-то тёмное и склизкое — совершенно не хотелось. Она пробиралась аккуратно, держась за мясистые розовые стволы, стараясь ступать след в след за братьями.

— Вот срань! — Девочка отпрянула и чуть не наступила в жижу. Меж мощных корней уютно устроилось человеческое тело. Вернее, скелет, который дерево как будто обнимало толстыми ветвистыми руками. Надо же. По большей части кости были присыпаны чёрно-бурыми листьями, но череп остался обнажённым.

— Что там?

— Так, ничего. Просто кости.

Мёртвых опасаться не стоило. Живые гораздо страшнее. Это уж она знала наверняка. Только если они не умруны из материной сказки. Тогда она думала, что их не бывает, но теперь вовсе не была так в этом уверена.

Вскоре они увидели в деревьях часть полуразрушенной стены. Руина оказалась развалинами здания с башенкой. С одной стороны она сильно заросла ветвями, но с другой ничего не хотело расти. Камень был серый, тёмный, местами покрытый мхом. Дара залезла на один из выступов, аккуратно цепляясь за камни, чтобы заглянуть в здание. Забравшись в прорезь окна, она посмотрела внутрь: бывшее помещение оплетали густые заросли, словно природа решила показать своё превосходство над тем, что осталось от человека.