Ненормальный практик 2 (СИ) - "Извращённый отшельник" - Страница 36

— Вероятно, он задержался по уважительной причине, — поддакнула Марина.

— Или просто не в его характере торопиться туда, где в нём нет острой необходимости, — раздался низкий девичий голос.

Софья Вишневская подошла к ним, точь королева, снизошедшая до общения с придворными.

— Кстати, Елена, — она окинула Шувалову взглядом, — твои серьги великолепны. Такая смелая имитация настоящих изумрудов. Я видела точно такие же в лавке в Гостином дворе. Для дешёвых побрякушек выглядят прилично. Почти.

Елена побледнела, пальцы невольно дёрнулись к ушам.

— Это не имитация, — выдавила она. — Это…

— Конечно-конечно, — Софья улыбнулась с фальшивым сочувствием. — А моё колье, должно быть, из хрусталя?

Она коснулась рукой тяжёлого колье с бриллиантами, и, не дожидаясь ответа, повернулась к Катерине:

— Волков появится, когда сочтёт нужным. Либо не появится вообще. Тебе ли не знать его характер?

Виктория Державина стояла у высокого окна, глядя на летящий снег.

— Госпожа, вы пьёте уже четвёртый бокал, — тихо произнесла секретарь.

— Не мешай отдыхать, Марта, — Виктория сделала ещё один глоток, не оборачиваясь. — Даже ректоры имеют право на маленькие слабости раз в году.

Лиза с блестящими глазами, нарочито громко смеялась над шуткой молодого кавалера. Её веер из павлиньих перьев то раскрывался, то закрывался.

— Ваша шутка над профессором Каменским просто восхитительна, — улыбалась она широкой улыбкой, хотя на самом деле шутка показалась ей плоской, даже откровенно глупой.

Её взгляд в который раз метнулся к дверям.

«Да когда же Волков придёт и увидит меня с этим придурком? — мысленно вздохнула она. — Уже тошнит от его шуток и парфюма! Надеюсь, он приревнует… А затем не будет отходить от меня весь вечер, чтобы никто не пригласил меня на танец!»

— А знаете, что профессор ответил? — продолжал юноша, не замечая её рассеянности. — Он сказал…

Лиза заставила себя в очередной улыбнуться. Ради того, чтобы увидеть ревность в глазах Волкова, можно вытерпеть и не такое.

В отдалении от общего веселья принцесса Евдокия беседовала с двумя женщинами в военной форме. Несмотря на строгость одежды офицеров, их природную красоту не могли скрыть даже форменные мундиры.

— Ваше выступление на турнире было блестящим, ваше высочество, — произнесла старший лейтенант Дарья Стрельцова — высокая, с короткими волосами и шрамом у подбородка. — Истинное мастерство.

— Именно, — подхватила капитан Алина Воронова. Невысокая, но атлетически сложенная блондинка. — Ваша техника «Пепельного копья» — нечто особенное. В академии говорят, что вы освоили её быстрее, чем кто-либо из инициированных за последние пятьдесят лет!

Принцесса благосклонно кивнула, принимая комплименты как должное.

— Благодарю, — и поправила бриллиантовую шпильку в волосах. — Но я лишь в начале своего пути. Мне ещё много нужно научиться. Не только в проведении дуэлей, но и военному искусству. Поэтому после учёбы в академии, рассчитываю на вашу поддержку.

— Конечно, ваше высочество! — поклонились офицерши.

Евдокия кивнула в ответ. Взгляд же скользнул к дверям. Между идеальными бровями пролегла лёгкая морщинка. Странно, почему Волкова всё ещё нет?

Многих удивило появление принцессы на балу столь скромного дворца — члены императорской семьи редко посещали подобные места. Своей матери она объяснила присутствие простой формальностью: раз участвовала в турнире, должна присутствовать и на данном балу. Но истинная причина была, конечно, иной. Евдокия горела желанием увидеть того самого негодяя и назначить ему ещё один поединок — приватный. Она даже готова была хорошо заплатить за шанс сразиться с ним снова и, естественно, победить. В этот раз подойдёт к поединку с холодной головой! К тому же, придумала несколько стратегий, как одолеть этого странного неофита. При этих мыслях она вдруг хихикнула. Обе офицерши обменялись улыбками, решив, что их похвала юной наследнице пришлась по вкусу.

На галерее второго этажа Дмитрий Скворцов — помощник Воронцова, вёл неспешную беседу с пожилыми аристократами. Его присутствие на балу было данью уважения — сам архимагистр отказался появиться на мероприятии, полностью поглощённый культивацией, что в последние дни захватила его с новым азартом.

— И что же говорят ваши информаторы с границы? — спросил барон Левинский, перекатывая в сухих пальцах набалдашник трости.

— Тревожные вести, — Скворцов понизил голос. — На восточных рубежах назревает столкновение с Китайским царством. По нашим данным, они стягивают силы к границе под предлогом учений.

— Вот оно что. Это усложнит наше положение, — задумчиво произнёс граф Толстой, поглаживая седые бакенбарды. — С одной стороны британцы с союзниками, если с другой подключатся китайцы — станет совсем туго Российской империи.

Оркестр заиграл новую мелодию, приглашая гостей к следующему танцу. Бал был в самом разгаре, но тот, кого многие ждали с нетерпением, так и не явился.

* * *

Капли воды медленно скатывались с каменного свода и падали, разбиваясь. Тусклый свет карманного эфирного светильника вырывал из темноты влажные стены канализации, покрытые слизью и плесенью. Здесь, в подземных артериях Петербурга, не было ни блеска балов, ни изысканных нарядов, ни шампанского — только запах гнили, крысиный писк и кропотливая работа.

Саша, стоя по щиколотку в мутной воде, возился с установкой очередного эфирного кристалла. Пальцы, испачканные в грязи, ловко закрепляли тот в трещине между кирпичами.

— Лисичка Ковалёв идёт охотиться в лес — негромко напевал он, закрепляя следующий, — Не знает лисичка — там ждёт его бес…

Обычные бытовые эфирные кристаллы — дешёвка, используемая в домах для освещения, да обогрева. Но в умелых руках даже такую банальность можно превратить в оружие. Волков присоединил к кристаллу тонкую проволоку. Затем активировал эфир и создал контур, соединивший переполненные эфиром кристаллы. Простая деактивация контура нарушит баланс, что вызовет цепную реакцию, а та — взрыв.

— А бес приготовил капканы и сеть. Попавшись, лисичка начнёт громко петь…— напевал он тише, ведь погрузился в особо тонкую работу.

Щелчок. Последняя деталь встала на место. Кристальная сеть тускло засветилась, практически незаметно на фоне заплесневелых стен, а затем свечение постепенно угасло.

Волков выпрямился, разминая затёкшую спину, окинул взглядом своё творение. Улыбка, больше похожая на волчий оскал, проступила на лице.

— Шестая ловушка готова, — произнёс он в пустоту.

После чего повернулся, направив луч фонаря вдоль туннеля.

Интересно, каким был бы Декабрьский бал для предыдущего Волкова? Возможно, он стоял бы сейчас у стены, неловкий и растерянный среди аристократов, не понимающий ни правил этикета, ни тонкостей светской беседы. Или, что вероятнее, кружился бы в танце с какой-нибудь из юных студенток, впервые ощущая себя частью этого блестящего мира.

Но теперешний Саша Волков сделал совсем иной выбор, как только оказался на ярмарке. С одной стороны — элегантный костюм для бала, с другой — два десятка бытовых кристаллов и комплект простой рабочей одежды.

Танцы или кристаллы? Бал или засада?

Решение было лёгким, очевидным. Деньги, полученные от прихвостней Ковалёва, перекочевали в карман продавца кристаллов.

Всё просто. Танцы всегда будут — ещё столько балов впереди, что можно танцевать до старости. А вот такие сделки на крупные суммы, куда реже.

К тому же, опыт прошлой жизни научил его одной простой истине: доверяй, но проверяй. А лучше — не доверяй вообще. Особенно когда вторая сторона сделки — высокомерный аристократ с уязвлённой гордостью. В подобных переговорах всегда есть риск, что партнёр попытается диктовать свои условия. С помощью аргументов в виде мечей и нанятых телохранителей. Но такое с Сашей не прокатит. Неееет, не в этот раз. Проходил уже подобное. Едва не помер. Подстраховка стала его личной религией, выработанной годами выживания в местах, где нет друзей, только временные союзники. Конечно, невозможно предусмотреть всё, но если есть возможность принять меры предосторожности — бери обеими руками и не отпускай.