Антимаг. Владыка. Том 2 - "Гедеон" - Страница 9

Удовлетворённая произведённым эффектом, Дану театральным жестом активировала портал в скале. Золотое плетение в камне засияло, образовав внутри себя зыбкое марево перехода.

Восторженные крики стали громче. На глазах у потрясённых людей произошло очередное чудо уровня древних сказаний. Они ликовали.

– За мной! – приказал Даран и первым направил колесницу к порталу.

Его люди, колонна за колонной, зашагали следом.

Пустотники же отметили несколько фигур, тихо укрывшихся среди обступивших дорогу деревьев. Шпионы кланов, или просто сомневающиеся – неважно. Стриж не собирался давать им шанс предупредить кого-либо о случившемся. Донесение императору уже вряд ли что-то изменит, а вот кто-то из конкурирующих кланов мог успеть подготовить нечто неприятное и спутать все карты.

– Работаем, – скомандовал Лёха, и пустотники тихо снялись с облюбованного места, устремляясь в погоню.

– Её сиятельству не место на поле боя! – Даран буквально навис над столом с голографической картой местности. – Она – не боец и станет лёгкой мишенью!

Восстановленный командный пункт Поднебесного вместил всех лидеров мятежа, а вот сам город опустел. Гражданских эвакуировали через зеркало-портал, а бойцы Грифонов и эльфов уже стояли на пути императорского войска, что неумолимой лавиной двигалось к столовой горе.

– Дар! – возмущённо воскликнула Лаура, сидевшая по левую руку от брата.

Несмотря на то что он теперь принадлежал к другому клану, Даран продолжал опекать младшую сестрёнку.

Дану спокойно, словно родитель нетерпеливому отпрыску, напомнила:

– Мы желаем посадить Лауру на место императора. Для этого она должна стать символом нового мира. Борьбы за этот мир. Стягом, способным собрать вокруг себя как можно больше последователей. Она должна быть одной из тех, кто возглавляет войско. Остаться в памяти людей той, что билась рука об руку с Древней и её драконом. Или…

Она задумчиво оглядела Дарана, словно впервые увидела его по-настоящему.

– Впрочем, твоя кандидатура тоже подходит. Клеймо бастарда потускнело после возвышения до статуса главы собственного клана, так что это не слишком большой недостаток…

Она говорила отстранённо и, кажется, даже не заметила, как Даран скрипнул зубами, услышав ненавистное слово.

– У Лауры тоже есть изъяны – она молода, и она – женщина, – продолжала рассуждать Древняя, теперь уже вызвав мрачный взгляд юной графини. – Так что у вас обоих примерно равные шансы взять и удержать власть в империи малой кровью.

Она печально вздохнула:

– Жаль, что вы – близкие родственники. Ваш брачный союз мог бы сыграть нам на руку.

Не обращая внимания на обжигающие графские взгляды, Дану продолжила, ободряюще улыбнувшись:

– Но в этом есть и плюсы. Вы оба не состоите в браке, так что кланы будут соревноваться, доказывать свою лояльность и полезность, желая заключить с любым из вас матримониальный союз.

Лаура кивнула, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Она, очевидно, уже давно просчитывала способы выжать максимум из будущего брака по расчёту. А вот Даран бросил короткий взгляд на Райну и нахмурился. Сама воительница стояла у двери с непроницаемым выражением лица.

– Я вижу наиболее подходящей для роли будущего Владыки мира именно её сиятельство Лауру, а графа Дарана – военачальником при ней, – расслабленно откинувшись на спинку стула, Дану перевела взгляд с одного потенциального правителя на другого. – Но мы всё ещё можем переиграть эту часть задумки, если вы считаете, что так будет лучше для нашего общего дела.

Лёха нахмурился, не понимая, зачем Древняя вдруг задумала менять планы по передаче власти накануне решающей битвы. Чего она добивается? Объединённое войско Дарана и эльфов уже ожидало Аримана, а передовые разведгруппы императора явно успели доложить тому о грядущей встрече с противником. Не больше, чем через сутки начнётся битва, а Дану решила ни с того, ни с сего вбросить идею о том, что Лауру можно и заменить.

Какого хрена?!

Сосредоточившись на тонкой ментальной нити, что соединяла их с того самого момента, как дракон испил его крови, Лёха прислушался к ощущениям. Несмотря на внешнюю расслабленность, Дану была предельно напряжена и обеспокоена. Будто ожидала чего-то плохого.

Чего?

– За Дараном пойдут многие, – медленно, словно через силу, признала Лаура. – Если для нашего общего дела он больше подходит на роль императора – так тому и быть. Я поддержу притязания брата.

Тот, кажется, был приятно удивлён, и на миг в его глазах разгорелся честолюбивый блеск. Ещё бы, не каждый день презираемому бастарду предлагают дерзнуть и занять место императора. Но мгновение миновало, и глаза Дарана снова приобрели обычную холодную решимость и жёсткость.

– Я безмерно благодарен за оказанную мне честь, но военачальник из меня получится куда лучше, чем император. Боюсь, что я привык решать проблемы слишком жёстко и не особенно хорош в переговорах и придворных интригах. Да и… – его взгляд вновь скользнул по Райне. – … брак по расчёту – это не моё.

Лаура благодарно улыбнулась брату. Может, она и готова была уступить ему трон ради общего дела, но её собственного желания добиться столь амбициозной цели это не умерило.

Лёха, всё ещё сосредоточенный на состоянии Дану, почувствовал её облегчение. Будто дракон с плеч свалился.

Только теперь он осознал, что это была проверка. Древняя не знала Дарана и Лауру так же хорошо, как Стриж, и разумно опасалась, что в критический момент граф может счесть, будто заслуживает трона куда больше сестрицы. И, возможно, его желание убрать Лауру подальше от поля боя объясняется не заботой, а намерением самому стать символом победы над демоном-императором, чтобы позже забрать трон.

А если убрать соперницу с глаз долой не получится, в бою всегда может случиться всякое, и графиня трагически погибнет по невыясненной причине. Тогда убитый горем брат со скорбью в сердце вынужден будет занять её место на троне. И никто ведь не прикопается.

Теперь же, прямо спровоцировав противостояние между родичами, Дану убедилась, что угрозы с этой стороны можно не ожидать.

– Что же, – с деланным равнодушием развела она руками, – раз мы определились с кандидатурой во владыки этого мира, вопрос о её присутствии на поле боя не стоит. Тем более что Ариман в любой момент может начать открывать Разломы и нам понадобятся оба наших козыря для их устранения в первые минуты боя. Золотой Коготь Эрик будет сопровождать графа Дарана и поможет на этапе переговоров.

Древняя склонилась над столом и мягко переставила две золотые фигурки – летающие колесницы – в авангард игрушечной армии. Ещё одну, предназначенную для эльфийского генерала Вэона, она поместила на правый фланг, перед золотыми фигурками эльфа и саблезуба.

Артефактным колесницам предстояло стать мобильными ставками командования в предстоящем бою, а заодно послужить доказательством величия мятежных лидеров. До сих пор умение летать воспринималось людьми как прерогатива древних богов, так что Лаура и Даран на волшебных колесницах должны были произвести неизгладимое впечатление.

Управлять артефактами, впрочем, предстояло эльфам. Создатели летающих средств передвижения не планировали доверять их представителям других рас, и даже Грааль не позволял изменить эту данность.

– Если нам удастся обличить Аримана и убедить людей перейти на нашу сторону, – продолжила говорить Дану, – Лаура в меру сил, не рискуя, с воздуха поддержит войска, пока те будут истреблять демонов из открывшихся Разломов. В это время я должна буду расправиться с Ариманом.

В том, что в критической ситуации император воспользуется призывом демонов, никто не сомневался. В этом случае Даран, Лаура и Стриж должны были сломать следящие артефакты, подавая сигнал команде, дежурившей у межмировых порталов в подземной крепости. Максимилиано, обученный Дану, изменит настройки, и Навигатор напрочь блокирует связь с миром демонов и возможность открывать Разломы.