Император Пограничья 3 (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич - Страница 24

— Тимур, — обратился я к шпиону, прерывая размышления. — Твоя огненная специализация будет ключевой. Скальд обнаружил странную растительность вокруг капища — Реликты, реагирующие на движение. Нам нужно знать, поддаются ли они огню.

Черкасский кивнул с серьёзным видом.

— Я могу создавать контролируемые огненные волны, — ответил он. — Если эти растения напоминают обычные лозы или деревья, огонь должен их остановить. Но если в них есть хоть что-то от Реликтов типа Костедрева…

— Проверим на месте, — я решительно перевёл разговор к следующему пункту. — Кроме растений и Бездушных на поверхности, нас ждут три уровня подземелий. Именно там, в центре, находится Жнец.

Евсей, который до этого молчал, поднял голову. В его взгляде сквозила тревога.

— Воевода, после всего, что мы узнали, мне кажется, нам нужен запасной план эвакуации, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Этот ваш Жнец — не обычная тварь. Двадцать лет назад отряд Стрельцов уже сгинул там. И мы не учли возможные ловушки, — добавил он, проводя пальцем по карте. — Подземелья могут оказаться лабиринтом. Что если мы заблудимся или эта тварь обрушит проходы?

Я внимательно посмотрел на охотника, понимая справедливость его опасений. Зал погрузился в тишину.

— Мы не будем разделяться и не станем спускаться вглубь сразу, — наконец сказал я. — Сначала выманим тварей на поверхность и встретим во всеоружии.

Охотник взглянул на меня с интересом.

— Каким образом?

— Дымянкой.

— А если не все выйдут? — спросила Василиса с сомнением.

— Наверняка так и будет. Жнец придержит часть своих сил, чтобы не остаться без охраны. Поэтому следом мы начнём планомерную зачистку уровень за уровнем, но уже в более благоприятных условиях, когда большая часть тварей будет уничтожена. И главное — не разделяться. Мы идём одной группой, держим строй и прикрываем друг друга.

Тимур подошёл ближе к карте.

— Если я усилю действие Дымянки воздушным потоком, эффект будет мощнее, — предложил он. — Дым пойдёт глубже, и тварей выйдет больше.

Именно поэтому я тебя и беру с собой.

— Именно на это я рассчитываю, — кивнул я. — Первая фаза — зачистка поверхности. Вторая — методичная проверка подземелий, начиная с верхнего уровня и постепенно спускаясь глубже. В пути будем наносить метки на стены, чтобы не заблудиться.

— А Жнец? — Борис посмотрел мне прямо в глаза. — Его тоже можно выманить?

— Сомневаюсь, — признал я, — но когда доберёмся до третьего уровня, у нас уже будет представление о структуре подземелий и поведении тварей. Каждый Древний уникален с точки зрения тактики, которую он использует против людей. Один кинет в бой все имеющиеся силы, чтобы быстро прорвать человеческую оборону и сокрушить защитников числом. Другой будет проводить изматывающие вылазки и наносить точечные удары, чтобы истощить вражескую численность. Третий устроит засаду. Четвёртый изобразит ложное отступление, позволяя резерву ударить в спину, увлёкшимся преследованием людям.

— Откуда ты так много знаешь о них? — удивилась Полина.

— В своём время я изучал об этих тварях всё, до чего мог дотянуться.

На практике. Но об этом собравшимся знать не нужно.

Совещание продолжалось ещё час. Мы обсудили сигналы, очерёдность движения групп, распределение оружия и экипировки. Когда последние детали были согласованы, я отпустил соратников — им нужно было выспаться перед завтрашним днем.

Оставшись один, я вернулся в свою комнату, достал холщовый мешочек с кристаллами Эссенции и аккуратно переложил их в специальный подсумок на поясе. Каждый кристалл мог стать спасением в критический момент боя.

Сон никак не шёл и через некоторое время я вышел на крыльцо, ощущая потребность в свежем воздухе. Над Угрюмихой раскинулось бездонное ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. Прохладный ветер приносил запахи леса — хвои, влажной земли и прелых листьев.

Я размышлял о предстоящем рейде. План был хорош настолько, насколько может быть хорош план атаки на логово древнего зла, о котором информация весьма ограничена. Щелчок двери за спиной прервал мои мысли.

— Не спится? — Василиса подошла и встала рядом, закутавшись от ночной прохлады в подаренный мною платок.

— Настраиваюсь, — ответил я, продолжая смотреть на небо. — А ты чего не отдыхаешь?

Она пожала плечами. Её смоляные волосы в лунном свете приобрели серебристый оттенок, а глаза казались темнее обычного.

— Тоже не могу уснуть. Слишком много мыслей.

Мы помолчали. Василиса несколько раз открывала рот, словно собираясь что-то сказать, но снова закрывала его. Наконец, она решилась:

— Ты уверен, что можно доверять этому пироманту? — её голос звучал тихо, но настойчиво. — Он пытался украсть твою глефу. Шпионил для Демидовых. А теперь вдруг станет сражаться на нашей стороне?

Я развернулся к ней. В её вопросе звучала искренняя забота, а не просто любопытство.

— У него нет выбора, — спокойно ответил я. — Он связан магической клятвой верности. Нарушит её — умрёт.

Голицына удивлённо подняла брови.

— Магическая клятва? Я никогда о таком не слышала. В академии нас учили, что принудительные магические контракты невозможны…

— В вашей академии много чего не преподают, — я слегка усмехнулся. — Это древняя практика… — я оборвал себя, не став говорить о прошлой жизни. — В старых книгах описаны такие ритуалы. Он теперь мой вассал, хочет он того или нет.

Василиса задумчиво прикусила губу.

— И ты… часто так делаешь? Связываешь людей клятвами?

— Нет, — покачал я головой. — Только когда необходимо. Борис и другие охотники следуют за мной добровольно. Им не нужны клятвы.

Я сделал паузу, подбирая слова. Этот вопрос затрагивал важное для меня.

— Знаешь, в чём основная ошибка правителей? Они полагают, что страх и принуждение создают настоящую силу. Однако армия рабов никогда не сравнится с войском свободных людей, сражающихся за то, во что они верят.

Я провёл рукой по перилам крыльца, ощущая шероховатость необработанного дерева под пальцами.

— Человек, который служит из страха, предаст тебя при первой возможности. А тот, кто следует за тобой по собственной воле, встанет между тобой и смертью без колебаний. Такое доверие не купишь ни золотом, ни магией.

Взгляд Голицыной стал внимательнее, и я понял, что она действительно слушает, а не просто поддерживает разговор.

— Черкасский — особый случай, — продолжил я. — Он профессиональный шпион, который не верит ни во что кроме золота. Я мог бы убить его, но это не решило бы нашу главную проблема, а мне нужно было быстро нейтрализовать угрозу со стороны Демидовых. Клятва Тимура даёт нам время — получив его рапорт, наниматели успокоятся, а мы успеем подготовиться к разработке месторождения.

Я посмотрел девушке прямо в глаза.

— Я предпочитаю заслужить верность, а не вымогать её. Именно так создаются не просто отряды, а братства, которые выстоят там, где другие сломаются.

— Мой отец никогда так не рассуждал, — она осеклась.

Затем продолжила уже тише:

— Он учил меня, что власть держится на силе, а людей нужно контролировать. Видел в людях лишь инструменты, не терпел даже намёка на неповиновение. В Московском Бастионе именно так всё и устроено…

Её губы тронула лёгкая улыбка, а глаза блеснули в лунном свете.

— Наблюдая за тобой здесь, я иногда думаю, что ты был бы лучшим правителем, чем многие из тех, кто сейчас сидит на тронах в Бастионах.

Голос княжны стал тише.

— Ты странный человек, Платонов. Говоришь так, словно уже командовал армиями и строил государства. Иногда мне кажется, что ты гораздо старше, чем выглядишь.

Я лишь улыбнулся в ответ на эти слова.

Она кивнула и неожиданно сменила тему:

— Знаешь, я иногда думаю, что было бы, не встреть я тебя тогда, в лесу. Наверное, мои кости уже белели бы где-нибудь на лесной подстилке.

— Возможно, — согласился я. — Или ты нашла бы другой способ выжить. Ведь ты сильнее, чем кажешься.