#4 Печать Пожирателя (СИ) - Соломенный Илья - Страница 33

По уцелевшему глазу Артура я видел, что он хочет что-то спросить. И через несколько минут, собравшись с духом, он всё же это сделал.

— Анэтик… Мы бродим по этим дебрям уже больше недели… Скажи… Куда мы идём?

— У меня есть дело.

— Могу ли я узнать… поточнее?

Я видел, что Артур боится. Видел, что его по-прежнему беспокоит компания, в которой он оказался.

— Почему тебя это заинтересовало только сейчас? — спросил туманоликий.

— Потому что… — Артур сглотнул, — Я чувствую, что мы идём не к людям — а от них…

— Это верно.

— Позволь… Задать ещё вопрос.

— Валяй.

— Зачем я тебе нужен? Чтобы… «Осушить»? Забрать силы, если возникнет нужда?

Анэтик тихо рассмеялся.

— Так поступают только вампиры, Артур. А я не настолько прост.

— Но…

— Я ведь уже говорил тебе, что пожиратель — не обязательно монстр, который ищет, что бы поглотить. Мы можем быть обычными людьми — доброжелательными, честными… Хм-м-м… Ладно, не совсем честными. Сам понимаешь — обстоятельства нашего существования диктуют определённые правила, но… Мысль ты понял. Некоторые из тех, о ком в «Златограде» рассказывают на лекциях по истории магии, были пожирателями — и уж о них бы ты никогда не подумал так, как обо мне сейчас.

— Например? — заинтересовался Артур.

— Например — Афанасий Никитин.

— Купец и путешественник, который первым из России добрался до Индии⁈ — изумился Артур, — Он тоже был пожирателем⁈ Тот самый, что написал «Хождение за три моря»⁈

— Именно он, — кивнул Анэтик, — Более того, его экспедиция была лишь прикрытием истинной цели. Он отправился в Индию, чтобы отыскать наследие наших предков. Тех самых, первых пожирателей.

— И что это за наследие?

— Ты задаёшь много вопросов… Мне это нравится.

Туманоликий помолчал какое-то время, и продолжил:

— Когда пожиратели древности поняли, что им не устоять против новых поколений магов, они устроили себе тайные логовища. Никитин отыскал одно из этих логовищ. Древний храм, хранящий наше наследие и спрятанный в глубине индийских джунглей. Так глубоко и так искусно, что даже местные шахи не нашли его за многие столетия.

— И что… Что в этом храме такого особенного? Зачем он был нужен Никитину, и зачем он нужен тебе? Что там хранится? Оружие? Неизвестные заклинания? Знания? Сила?

— Полагаю, всего понемногу, — весело отозвался Анэтик, — Но меня интересует кое-что конкретное.

Над костром вновь повисло молчание. Я ждал, что кто-то из собеседников заговорит первым — потому что сейчас я услышал о пожирателях больше, чем за всё проведённое на Земле время — и страсть как хотел узнать ещё что-нибудь!

Артур не выдержал первым.

— Расскажи мне… Что ты ищешь?

— Способ дарить Силу своим… Соратникам.

— Что это значит?

— Это значит, что Никитин, разобравшись с устройством храма, и используя свои способности пожирателя, усилил своих побратимов. Подарил им по одному, два-три новых направления магии — и сразу развитых до высоких пределов. Сделал из простых магов сильнейших колдунов того времени. Большинство из них, впоследствии, заняли высокие государственные должности, и обрели власть, которую никогда бы не получили без его… «Подарка».

— И ты…

— Я уверен, что смогу повторить это.

— Так вот зачем я тебе… Так вот для чего ты вытащил меня из плена… — прошептал Артур, и его единственный глаз загорелся злобой, — Ты всё продумал! Нашёл… Материал для опытов, и поблизости, чтобы далеко не пришлось тащить! Решил…

— Не кричи.

Слова, казалось бы, были обычной просьбой — но прозвучали так весомо, что Артур мгновенно замолчал.

— Я действительно планировал отыскать нескольких магов здесь, чтобы проверить свою теорию. И ты удачно оказался под рукой. Как и эти двое носильщиков, — Анэтик кивнул на спящих индусов, — Вот только у них никакого выбора нет. Ты думаешь, они плетутся за мной потому, что я посулил им денег? О нет, дорогой друг, ничего подобного. Это Практики, если мерить нашей меркой, которым я заблокировал доступ к искре. И они нужны мне как расходный материал для опытов, врать не буду. Но ты… С тобой всё слегка иначе. Ты — целитель, чей род тянется довольно далеко в прошлое. В твоей искре перемешаны все грани магии — исключая магию «пожирателей». Увидев тебя в пыточной, я понял, что с тобой мой эксперимент может получиться с большей вероятностью, чем с каким-нибудь простым стихийником, чья кровь оказалась разбавлена за минувшие поколения, и превратилась в жидкую водицу. Кастовая система в действии, если позволишь.

— С большей вероятностью? — не понял Артур.

— Скажем так — шансы, что ты выживешь, возрастают многократно.

— Ты используешь меня в своём чёрном ритуале!

— Не чёрном, — мне показалось, что туманоликий вздохнул, — К чёрной магии пожирание не имеет никакого отношения! И если взглянуть на всю эту ситуацию с другой стороны — я не пытаюсь тебя убить. Напротив — хочу сделать самый дорогой в твоей жизни подарок. Сделать тебя тем, кем бы ты никогда не стал самостоятельно.

Молчание собеседников нарушал треск костра, и крики животных в глубине джунглей.

— А если я… Откажусь. Что ты со мной сделаешь?

— Ничего, — пожал плечами Анэтик, — Это будет твой выбор. Я не собираюсь ограничивать твою свободу. Обычно я так не поступаю.

— Обычно?

— В данном случае — совершенно точно.

— И что?.. — нахмурился Артур, — То есть я… Просто…

— Ты можешь отказаться. И просто уйти, — безмятежно махнул рукой туманоликий, — Хоть сейчас, хоть утром. Я не стану тебя останавливать.

— Свежо предание, но верится с трудом… Какие у меня шансы выжить в одиночку в этих джунглях? Не встретить людей шаха и не попасть к нему снова?..

— Он точно будет рад тебя встретить…

— Добраться до цивилизации и не попасть в руки каких-нибудь других ловчих? — продолжил Артур, — Ты говоришь, что у меня есть выбор — но на самом деле это не так! Я даже не представляю, где мы находимся, моя иска еле тлеет!

— И всё же — я не стану тебя заставлять. Выбор есть всегда. Ты можешь положиться на себя, а можешь — на меня.

— Довериться пожирателю… — скривился Артур.

— Как я уже говорил, — Анэтик потянулся, — Не все из нас являются монстрами и маньяками.

Туман. Мельтешение обрывочных образов, которые я даже не успевал разглядеть… И вот — новая картинка.

Мы вышли к долине, окружённой высокими скалами. В самом её центре возвышался древний храм. Его стены были покрыты мхом и лианами, но даже сквозь эту зелёную пелену можно было разглядеть резьбу, изображающую богов, мифических существ и странные символы, которые были мне незнакомы.

Разглядывая эту постройку, я вдруг ощутил, что храм был одновременно величественным и… пугающим.

Тропа, по которой мы шли, петляла меж высоких деревьев. Здесь, в отличие от джунглей, не было слышно пения птиц, в траве не шуршали насекомые, и даже ветер, казалось, полностью стих, оставив воздух неподвижным.

Индусы, нёсшие вещи Анэтика, бормотали себе под нос какие-то наговоры и постоянно оглядывались на пожирателя.

— Наконец-то мы здесь, — произнёс туманоликий, останавливаясь перед входом — огромной аркой, украшенной затейливой витиеватой резьбой.

Внезапно она засветилась, заставив индусов и Арутра отшатнуться. Однако Анэтик остался стоять неподвижно. Мягкое свечение, вырвавшееся из древнего камня, заклубилось и окутало его, словно проверяя — а затем рассеялось.

Затем что-то гулко зашумело — и тяжёлые каменные двери храма сами собой распахнулись, словно приветствуя пожирателя.

Он сделал знак рукой своим спутникам — будто дёрнул их за невидимые поводья — и индусы, стеная, пошли вперёд. Артур остался стоять на месте, но Анэтик повернулся к нему, и произнёс:

— Помни — у тебя есть выбор.

А затем туманоликий шагнул вперёд, растворяясь в темноте.

Мы с Артуром остались у входа вдвоём. Я терпеливо ждал и видел, как бедолага, на чью долю выпало это странное путешествие, сомневается. Он хмурился, переминался с ноги на ногу, оглядывался назад, на тропу, на джунгли, из которых мы пришли.