Императорский отбор. Принцесса в опале - Корр Кристина - Страница 4

У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенности. Утончённые.

Айша видела больше.

Видела, что скрывается за масками фальшивого благородия. Видела тщеславие…

…корысть. Неуёмное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолётном покусывании губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на ровных лбах.

Да, всё это можно было списать на волнение, но…

Айша видела искажение аур, как хаотично меняются их цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать. Сдаться в руки врага.

Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.

«Как он там сейчас без меня?»

Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, всё ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?

Ворота скрипнули, зашуршал гравий. Появился мужчина в красно-чёрной ливреи и тростью в руках. Такой важный и немного высокомерный. Наверное, церемониймейстер.

– Назначенная Его Величеством Карлом Солларом, распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, – объявил он и отошёл.

Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьёзного, подходящего для подобных мероприятий. Слишком экстравагантная.

Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это богатый внутренний мир, что просто пытается прорваться наружу.

«Вышел погулять», – как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма выдающаяся и яркая. Была…

– Буду откровенна, – мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. – Всем давно известно… всему Эладору, давно известно, – с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. – Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, – плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. – В танцах и вышивке. Но… – мадам остановилась и качнулась на пятках. – Принцев интересует исключительно то, какие вы на самом деле, без шелухи и лоска. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме неё? А?

Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит каждую насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного стушевалась под ним. Прониклась на краткий миг серьёзностью момента, стала прислушиваться. А вот невесты… невесты, кажется, были готовы укладываться в обморок.

– Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? – тонкие губы распорядительницы исказила насмешка. – Всё это не то! – мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. – Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно… природное обаяние. Чистота души.

Девушки боялись не то что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряжённом ожидании.

– Я приготовила для вас платья, – без перехода произнесла гроза всех «невест». – Вы найдёте их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Также запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно? – и обвела претенденток строгим взглядом, от которого девушки ещё больше оцепенели.

Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово. Безопасность ей гарантирована, что не могло не радовать.

Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила – покалывала кожу.

Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить тёмными и длинными? А глаза? Форма лица? Это же не так просто: взять и представить несуществующего человека.

Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы. То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.

Как ни странно, девушка на бумаге получилась типичной эладоркой. Русые волосы, бледное узкое лицо с аккуратным подбородком. Курносая и милая одновременно, с широко распахнутыми голубыми глазами и чувственными губами.

– Сегодня состоится знакомство с принцем, – продолжила тем временем мадам беспощадная распорядительница. – Церемония пройдёт в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «Зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? – она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.

Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали мадам Лилит в свои личные враги. Но Айша стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведёт себя более чем естественно и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит, нет смысла заострять на её поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная, нежели заполучить «сердце» принца. Достаточно быть неприметной.

– Сдаём согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, – строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.

Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерётся. Хорошо нарушать закон, когда такой влиятельный человек – твой соучастник.

– Ильнар, – громко позвала мадам, сделав жест рукой. – Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовит для принца небольшой сувенир, – с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.

«И какой сувенир может удовлетворить принца?» – задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.

А стоит ли вообще удовлетворять его?

Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравиться принцу Ричарду необязательно.

Это значительно упрощало задачу. Но и нарочно вредить себе не следует, кто знает, что «жениху» может взбрести в голову. Судя по рассказам Изгель, он совершенно непредсказуемый…

***

В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.

Айша улыбалась.

Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой. Но суть-то не в этом. Суть в том, что оно удобное и Айше навевало приятные воспоминания.

Жестоко ли это – так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор – их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов.

Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда – лишь вещь, она редко отражает внутренний мир людей, как правило, наоборот, скрывает. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без внешнего лоска?

– Немыслимо… – раздражённо пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.

– … издевательство, – подхватила ещё одна.

– … нас подвергают унижению, как это по-императорски! – брезгливо скривила губы высокая рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.

– Не голыми же на мороз выставили, – тихо усмехнулась Айша. – Нормальное платье.

Это была её ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.