Печать зверя (СИ) - Кас Маркус - Страница 7

Тут вообще никого не было.

Совершенно пустой и чистый лес, что даже удивляло. Ни древних защищенных схронов, ни одного отпечатка волшбы, сотворенной в последнее время. Я постарался проникнуть во все укромные уголки, в том числе под землю. Обнаружил неподалеку скалу с пещерой, но и там было пусто.

Я задумчиво посмотрел на след внушительной волчьей лапы, который остался тут до сих пор. Дальше земля была укрыта темным ворохом листьев и иголок, так что куда именно делся матерый хищник, было неясно.

Граф терпеливо ожидал, не мешая мне и не спрашивая чем я, собственно, занимаюсь вообще.

Я присел на поваленный ствол дерева и ещё раз всё тщательно проверил.

Пусто.

Либо это самый обыкновенный лес в мире, либо все странности под таким мощным скрытом, которого я ещё не видал. И, хотя скорее всего, верной версией было первое, мне это отчего-то не нравилось.

И куда делся местный леший?

— Ну а теперь привал, — решил я, доставая из рюкзака термос и провиант. — И побеседуем, Алексей Романович.

Об этих местах и их истории нужно было узнать побольше.

Издавна в местах этих не водилось нечисти, как оказалось по рассказу графа.

Первый мой вопрос был именно об этом и Зотов, пусть и с явной неохотой, но поделился со мной информацией. Скрытность Алексея Романовича, даже в таких с виду простых вещах, меня удивила. Ну да у всех свой уровень мнительности. Может это семейная черта, кто их знает.

Но именно так исторически сложилось с того самого момента, как Зотовым были пожалованы эти угодья императрицей. Произошло это спустя полвека после моего отбытия из столицы и в то же время, куда вели все следы загадок, встреченных мной.

Временной промежуток соответствовал и удочерению дочери Дашкова. Не за это ли Зотовы обзавелись таким обширным и богатым куском земель? Уж слишком подозрительное совпадение.

Конечно же, ни слова о наследнице князя сказано не было. А, учитывая как хорошо стерли все следы как об этом, так и о Дашкове вообще, спрашивать я не стал.

В те годы отношения с нечистью были сложными и только налаживались. Поэтому территория, свободная от весьма капризных и непредсказуемых существ, считалась к тому же и весьма шикарным подарком. Ко всему прочему, дичи и тогда в этих местах водилось вдоволь.

Это сейчас хозяева лес, гор и водоемов почти исчезли. А те, кто остались, либо уходили подальше от людей, либо научились договариваться. Но в основном первое. По крайней мере возле больших городов и поселений. Ну а в отдаленных уездах был развит шаманизм, который помогал с особо ретивыми представителями малого народца.

В общем, в моей деревне действительно был своего рода заповедник. Благодаря честности и справедливости жителей Вознесенского отношения там с нечистью были хорошие.

В этом вопросе в моей голове слишком смешались знания молодого графа Вознесенского и мой собственный опыт. Ничего удивительного, что за сотни лет многое изменилось. Но всё равно было необычно воспринимать того же лешего, как естественного обитателя лесов. А ведь их уже почти не осталось…

Поэтому и Зотов на мой вопрос отвечал с легким удивлением.

Со всех сторон места выходили уникальными. Что только укрепило мои подозрения, что это была плата за нечто существенное.

А ещё граф очень странно говорил о предках. Не использовал привычные слова вроде «прадед» или подобные. Такие, которые всегда произносились с гордостью, особенно учитывая поколения приемов императорских особ в своих владениях.

Что-то он усиленно скрывал о своем наследии.

Но самое главное на данный момент я выяснил — нечисти тут отродясь не было.

Угодья неизменно радовали засильем добычи. Даже особых усилий прилагать не приходилось по поддержанию их в нужном количестве. В отличие от прочих, Зотов не занимался разведением дичи.

По этой причине и егерей у него было немного. Их задача была простейшей — отслеживать места охоты, логова и норы. Справлялись малыми силами.

Его довольно сухой рассказ не избавил меня от ощущения, что что-то тут не так.

И с волками, и с графом, и с императорской охотой в целом.

Да и с задачей, поставленной мне Зотовым, как таковой. Поэтому последней интересующей меня темой стало использование дара на охоте.

— Лишь в рамках собственной безопасности, — ответил он. — Его императорское величество не приемлет нечестных методов. Одно время он даже ввел правило охотиться в блокирующих браслетах. Из тех, что на узников надевают.

— Неужели? — поразился я.

А правитель-то любитель пощекотать нервы реальной опасностью.

— Да, — вздохнул граф. — Несчастных случаев, естественно, стало больше. Советники и министры еле уговорили его отказаться от этой идеи. Учитывая особую страсть императора к истинным хищникам, риск потерять его стал слишком велик. Да, наследник есть, но он пока ещё юн и не готов взойти на престол. Такой довод чуть охладил пыл его величества.

— И теперь магия дозволена?

— Считайте, что нет. Но защитить свою жизнь допускается магическими способами. Что же касается зверья, то разрешено только холодное оружие. Ну и псы, конечно же.

— И как же в эти правила вписывает артефакт, который вы желаете? — задал я вопрос, который меня и беспокоил.

— Я им воспользуюсь только в случае, если вожак уйдет.

Я, безусловно, мог понять азарт и желание изловить хитрого зверя. Но такого повода мне казалось недостаточно, поэтому я вопросительно поднял брови, ожидая продолжения.

— Поймите, Александр Лукич, — верно понял моё молчание граф. — Зверь крайне опасен. Зимой, когда добычи станет гораздо меньше, он выйдет на людей. И уже с более крупной стаей, вот что ещё хуже. По всем признакам так выходит. Он уже сейчас организовывает охоту ради забавы. Точнее сказать, для тренировки. Изучает наши повадки, как мы изучаем их. Слабые места, способность обороняться. Эти хищники одни из самых умных и беспощадных.

Зотов посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли, и помрачнел:

— Они будут нападать на слабых, а таких… большинство. Народ в деревнях простой и против волков не выстоит. Да, мы их отловим и истребим, в конце концов, но сколько к тому времени людей погибнет? Сейчас самый лучший момент избежать этого. Нужно взять вожака, ваше сиятельство. Не ради императора, а ради безопасности людей.

Я внимательно слушал и изучал его эмоции. Ни капли лжи или утаивания чего-то, в кои-то веки. Что касалось причины необходимости поимки матерого, он говорил чистую правду.

— Ну а если вызвать магов? — предложил я.

— Думал я уже об этом, — тяжело вздохнул граф. — Но император заинтересовался вожаком и хочет сам его изловить. А после охоты, если тот уйдет… Боюсь, что маги могут не найти, земель-то много, такую территорию прочесать сложно. Да и кто будет столько сил тратить ради одного волка?

— Ну тут вы правы, — вынужден был согласиться я.

Масштабную облаву устроят разве что если волк задерет императора. Что было невозможно, учитывая охрану, свиту и ранг самого правителя. Да, риск был, но крайне малый.

— А он вернется, — немного зловеще пообещал Зотов. — Волки злопамятны. А уж матерые тем более. Вернется зимой и будет людей задирать в наказание. Вот чего я боюсь. Нельзя упустить его, понимаете?

— Понимаю, — снова признал я его правоту.

— Охота будет устроена по всем правилам, Александр Лукич. Честью клянусь. Но если я пойму, что шансов поймать вожака почти нет, мне нужен способ избежать этого.

Непростой выбор. Да и задачка сама по себе.

Я попивал горячий кофе из термоса, неторопливо поглощал бутерброды, и раздумывал.

В честности графа в этом вопросе сомнений не было. Тот искренне радел за справедливость в отношении зверья. На охоту будет выгнано волков не больше, чем необходимо для безопасности как местных жителей, так и лесных обитателей. Прочих не тронут, чтобы сохранить равновесие. И, скорее всего, вожак их снова соберет, прав был егерь.