Знамена хаоса (СИ) - Шебалин Дмитрий Васильевич - Страница 1

Угрюмая вновь впускала в свои ворота гарнизон. Длинная вереница солдат, набранных со всего королевства, тянулась по дороге, огибающей крепость, прямиком под своды восстановленного барбакана. Гулкие шаги по деревянному мосту, откинутому сейчас над вновь раскопанным и заполненным водой рвом, доносились до верхотуры надвратной башни. Новая крепкая решётка и окованные ворота были распахнуты, но в случае нужды надёжно закроют крепость от вторжения. Каменные зубья парапетов не зияли более дырами и готовы были укрыть за собой лучников по всему периметру, а свежесклоченные лестницы давали гарнизону быстрый доступ ко всем ключевым позициям.

Пять тысяч потерянных жизней потребовалось чиновникам для того, чтобы согласиться потратить из королевской казны ровно столько же монет на восстановление главной твердыни севера. Выходило по золотому за каждого погибшего воина и крестьянина. Не высока цена человеческой жизни, но то для капитана Креста откровением не являлось.

Он стоял на верху и всматривался в понурые лица воинов, пришедших начать свой дозор. Орда не только опустошила северные земли, уничтожив её защитников и разорив деревни. Она подавила волю, вселила страх в сердца людей. Мрачные отряды, от которых полтора года назад осталось лишь название, надолго теперь получат ссыльный статус. Никто по собственной воле не захочет служить здесь, зная, чем закончилась служба их предшественников. До Креста даже дошла информация, что к королю на стол уже легло прошение от знати упразднить давно изжившую себя традицию службы их отпрысков на северной границе королевства. Многие сыновья благородных домов стали кормом для тварей и демонов, не спасли их ни стены, ни титулы. Порождениям Бездны было всё равно, чью плоть они перемалывали и чьи жизненные силы осушали.

Гражданская война, бушевавшая в королевстве, прошла для его крыла рыцарей стороной. Несмотря на непростые обстоятельства командор Люциус своим личным распоряжением оставил капитана Креста и часть его людей следить за предгорьями и, по возможности, отлавливать отожравшихся порождений Бездны. Частично со своей работой он справился. Быстро оголодавшая орда двинула на юг, в сторону более обжитых мест, и рыцари Ордена встретили её как должно. От мелочи они избавились ещё в крепости, так что тварей было немного, но каждая из них представляла угрозу даже для опытных воинов. Он потерял 18 верных ему человек, разменяв их на полсотни сильных порождений и десяток демонов, среди которых две декады назад оказался один высший. Он-то и стал причиной почти половины всех потерь среди рыцарей. Второй где-то ещё бродит, а вместе с ним и вторая половина свиты. А значит, однажды они себя ещё проявят.

Однако прямо сейчас его дорога лежала на Расколотый остров. Король собрал новый корпус, который заступит на службу в Угрюмую, а командор наконец одобрил прошение капитана о получении нового ранга. Материала и ингредиентов у него давно скопилось достаточно, ключом же станет его последний трофей. Но Крест до последнего сомневался в том, что Люциус, опасающийся конкуренции и подозревающий всех на свете, примет положительное для него решение. Что в конечном итоге повлияло на такой исход, он не знал. Чудовищные потери в корпусе из-за гражданской войны? Угроза, исходящая от засевших в Корпугаре хетов? Имперцы, готовые оттяпать себе кусок пожирнее, воспользовавшись внутренней смутой в их королевстве? Как бы то ни было, командор Люциус хотел усилить позиции Ордена, и согласовал его возвышение.

Четвёртый ранг трансформации. Он будет вторым, кто встанет на эту ступень после самого командора. Какие возможности это ему откроет? Насколько сделает его сильнее? Выдержит ли он, в конце концов, это испытание?

Ладонь рыцаря в латной перчатке, мирно до этого лежащая на парапете башни, начала собираться в кулак, оставляя глубокие борозды в камне.

Сомнения прочь! Он шёл к этому всю сознательную жизнь. Остаётся лишь довериться судьбе и сделать то, что должно. Возможно, он вернётся сюда, на север, и уже в новом статусе поохотится на этого выкормыша Бездны.

— Ангус, — обратился он к своему помощнику. — Держи. Это касается тебя.

Рыцарь взял гербовую бумагу из рук капитана и развернул её, чтобы тут же прочитать.

— Это… Я… — не сразу нашёл он слова, после чего ударил себя стальной перчаткой в грудь. — Приму за честь!

Ещё бы. Когда-то сам Крест точно так же фанатично был предан делу Ордена. И получая из рук Люциуса аналогичную бумагу не мог мечтать о чём-то большем. Третий ранг ставил неодарённого рыцаря Ордена в один ряд с магами 4–5 ступени. К тому же для самого Ангуса это будет ещё и значить должность капитана крыла. Сам же Крест после трансформации поступит в распоряжение командора, который, даже даруя ему право на силу, всё же не хочет выпускать его из поля своего зрения.

— Выступаем на рассвете, — вновь обратился к помощнику Крест. — Эти земли теперь есть кому защищать. Нас же ждут новые задачи и новые приказы.

Ангус кивнул и отправился к бойцам, даже не спросив про детали. Орден стоит на страже Закатного королевства много лет. И работа для его рыцарей всегда найдётся. Так не всё ли равно какая?

Хотел бы он сам смотреть на мир и на свою роль в нём как прежде. Так, как делал это его помощник. Но вопросы сами собой приходили на ум капитана, а возможные ответы на них ему не нравились.

Дунвест оказался не совсем прав, когда решил, что основные проблемы начнутся лишь после того, как мы пересечём Торговый залив. С первыми трудностями мы столкнулись уже в лагере наёмников, ожидающих своей отправки. Тысяча человек, не меньше, а галера принимала на борт сотню за раз. При этом дожидаться своей очереди в наши планы не входило. Не тогда, когда у тебя за пазухой почти сотня золотых и три древних артефакта, стоимость которых и вовсе не поддаётся вычислению, а вокруг армия головорезов, готовых за деньги вступить в войну на стороне захватчиков из дальних земель.

В общем, без стычек и ругани не обошлось. Но до самого дня отплытия при этом обходилось без жертв и обильного кровопролития (расквашенные носы не в счёт). И уже перед самой погрузкой всё пошло кувырком.

Капитан галеры, будучи типичным тауронцем, был высок, черноволос и подкрашивал свои карие глаза специальной тушью. А ещё, как и все они, очень любил деньги и презирал всех представителей других народов. Этим-то мы и решили воспользоваться, щедро осыпав его комплиментами и серебром. Деньги он взял и в очереди нас подвинул, а большинство наёмников побоялись роптать, когда мы одни из первых начали свой подъём на борт. Наш отряд выглядел куда боеспособнее остальных. Лошади, хорошая броня и оружие, и заработанная за пару дней в лагере репутация не боящихся драки рубак, остудили многих. Вполне логично, что наниматель хочет переправить таких бойцов одними из первых.

Но как часто бывает, нашёлся баламут, который решил высказать своё особое мнение.

— А какого **#*#** тут происходит? С хера ли они вперёд нас поплывут? Они ж пару дней всего назад лагерем встали, до того момента их и не видел тут никто!

Я на это отвечать не собирался и своим людям запретил. Какое нам дело до этого горлопана, если через пару часов мы отчалим от берега. Но этот хер с горы не унимался, продолжая взывать к справедливости.

— Да вместо их лошадей можно ещё два десятка человек погрузить! На кой хетам в Корпугаре конные наёмники?

— До всех дойдёт очередь, — крикнул помощник капитана, следящий за погрузкой. — Не лезь не в своё дело, а то я тебя запомню, и ты последним отсюда поплывёшь. На спине попутной черепахи.

Говорливый мужик заткнулся, но дело было уже сделано. Как минимум, он привлёк к нам такое ненужное внимание остальных.

— А это случаем не те наёмники из Новой надежды, которых по всему побережью разыскивают? — ещё один голос из толпы. — Как там в описании было-то… Девять человек, среди них маг, здоровяк, рыжий…