Участь победителей (СИ) - Moskwinian Андрей - Страница 61

— Кто такие? — спросил их Зигфрид, смерив людей презрительным взглядом с высоты своего роста.

— Посланники королевы Алисии, законной правительницы Арондала, — шагнул вперед один из них. — Мое имя Аллард Уинсон, я советник королевы и мне поручено вести переговоры с императором Зигфридом. Попрошу соблюсти традиции и представиться тому, кто стоит передо мной.

— Ты уже назвал меня, — ответил бородатый великан. — Я и есть тот самый император.

— Большая честь встретить великого правителя и воина, — с полным серьезности лицом поклонился ему Аллард. — Во многом правильно, что сам император ведет со мной переговоры. Не хотелось бы, чтобы посредник не так понял суть разговора и передал что-либо лишнее. Или наоборот — утаил.

— Я всегда иду впереди своего войска, — гордо громыхнул голос Зигфрида. — Ты, арондалец, просил меня об этой встрече. Тебе и говорить первому. С чем пожаловал ко мне?

— Прежде хочу, чтобы император внимательно выслушал меня от начала и до конца. Если же его чувства станут подобны разгневанному медведю по весне, прошу только об одном — спокойно и рассудительно принять свое решение и сообщить его мне.

— Говори, — скомандовал тот, и Аллард, сделав паузу начал излагать свою позицию.

— Император, с прискорбием сообщаю, что ваша армия терпит бедствие и скоро исчезнет как вода, что медленно, но верно утекает сквозь пальцы. Мечи и храбрость наших воинов не сломит ее дух, но холод и голод способны поставить на колени и не такую силу. Уже месяц ваши солдаты ищут в округе пропитание, словно стая голодных волков. Но это бесполезно. Пищи нет, и не будет. Можете идти на запад, можете двинуться на север или даже отправиться на восток к Железным горам. Здесь скудные земли, особенно зимой. Вы предполагаете найти кров и еду в поселках, но дома там давно пустеют. Солдаты Арондала избавили все юго-восточные земли от крестьян и их скота, сопроводив тех под защиту наших стен в сердце королевства. Ни одной даже тощей коровы, ни одного зерна вашим людям не найти. Армия редеет день ото дня. Мои лазутчики исправно докладывают о снежных холмах, что остаются после каждого вашего привала. И с каждым днем те холмы все выше и выше. Армия Арондала же восстановила свои потери, ибо все жители королевства берут в руки оружие. И стар и млад идут на войну с вами, дабы защитить свою родину.

Знаю, император ожидает пополнения для своего войска с той стороны, но его не будет. Флот людоящеров, что зовут себя тсунгхами, нанес поражение кораблям, щедро дарованным вам Арразией. Только щепки сейчас плавают по волнам, а уцелевшие суда вернулись в свои гавани и больше не помышляют плыть к нам.

— Ты лжешь! — рявкнул Зигфрид. — Скоро ко мне присоединится вторая половина армии под предводительством моего сына. И мы раздавим это жалкое королевство! Вы не устоите перед нами даже один месяц!

Император так разгорячился, что едва не схватился за свой длинный меч. Командир Годвин, что сопровождал Алларда, сразу же потянулся за своим клинком, и на холме едва не разыгралась внезапная схватка. Лишь вмешательство советника остановило кровопролитие.

— Забудем хотя бы ненадолго про оружие, — успокоил он императора. — Нам нет нужды сегодня звенеть сталью, ведь сейчас решается судьба не двух человек на этой вершине, а тысяч людей, что вверили в их руки заботу о своих душах.

— Не вижу чести в убийстве жалкого советника, — расхохотался вдруг Зигфрид. — Помериться силой с воином другое дело, но уж точно не с тобой. Словам посланника королевы я не верю. Через неделю на берег высадится мой сын, и не успеет начаться в этом краю весна, как я захвачу Вермилион.

— Это ваше дело верить мне или нет. Я лишь хотел предложить вам покинуть Арондал без лишнего кровопролития, но раз император намерен сражаться дальше, я ничего поделать не могу, — развел руками Аллард.

— Мне жаль, что я проделал такой путь, чтобы услышать о вашем упрямстве! Сдайтесь мне, станьте частью Виндланда и, возможно, я пощажу вас! Что же касается твоей королевы, то говорят, что она весьма не дурна собой. Может и сгодится стать третьей женой для моего старшего сына.

И оба виндландца грубо засмеялись, в то время как послы Арондала не нашли ничего смешного в этих словах.

— Мы не сдадимся, — твердо сказал Аллард, когда смех прекратился. — Свобода дается только тому, кто за нее сражается. И хотя закон природы суров и сильный пожирает слабого, но я не считаю, что Арондал слабее вашей империи. Пожалуй, вам стоит поискать более легкую добычу.

— Хотите сражаться?! Так сражайтесь! — разгневался Зигфрид. — Сколько можно убегать от меня? Я хоть завтра готов встретиться с вашими трусливыми воинами! Давно в этих землях люди потеряли достоинство!? Хорошо умеете только слабых соседей давить, а как кого сильнее увидите, так и хвост поджимаете!

— Это наше право. Война не всегда сводится к одним сражениям. Порой терпение и время дают куда больше пользы.

— Ну так бегите! Все равно Зигфрид догонит вас и отрубит ваши глупые головы!

* * * *

Зигфрид не послушал Алларда и двинулся дальше, оставляя за собой курганы умерших от холода и истощения. Советник оказался прав: куда бы ни выдвигались разведывательные отряды виндландцев, находили они только пустые деревни без единого намека на пищу. Часть лошадей съели, другую пока еще удавалось прокормить. Лишь орки сполна насыщали свою утробу, не брезгуя поедать трупы. В рядах имперцев зароптали, что надо бы уничтожить этих осквернителей, но Зигфрид пресек эти разговоры. Орки еще могли пригодиться хотя бы в качестве живого щита.

А потом до императора дошли дурные вести. Советник не лгал про исчезновения арразийской флотилии. Она действительно стала жертвой тсунгхов и так и не добралась до побережья, где ее терпеливо ждал Биргир.

Отчаяние поразило сурового властителя. Впервые он оказался в западне, причем по причине собственной глупости и гордыни. Он был слишком уверен в мощи своей непобедимой армии, совершенно забыв, что погода иногда может стать куда более суровым соперником.

Оставалось лишь одно: Зигфрид повел воинов в решительное наступление, рассчитывая разбить противника и прорваться в центральные области королевства, без сомнения богатые запасами урожая. Но мост через реку Тануа оказался разрушен, а вдоль ее берега уже расположилась армия арондальцев, особо укрепив места бродов.

Зигфрид двинул войско на север в поисках более удобного места для переправы. Но временно исполняющий обязанности маршала Годвин предугадал желание виндландцев идти в обход обороны с надеждой вырваться из бесплодных земель. Гвардейцы двинулись параллельным курсом и успели занять позиции перед отчаянным наступлением противника.

Минули тридцать дней со дня переговоров на безымянном холме. Уже Месяц Оттепели властвовал над королевством, подгоняя теплые ветра с юга. Но для Зигфрида это не имело никакого значения. Он решился испытать крепость льда на Тануа.

Множеством стрел встретили лучники королевства уставших и осунувшихся имперцев. В середине реки лед провалился под тяжелой конницей, вынудив виндландцев в спешке вернуться на свой берег.

Через пару дней Зигфрид отправил к Алларду посла, угрожая направить своих воинов дальше на север и устроить бессмысленную резню крестьян. Советник отлично понял смысл таких требований. Император не мог опуститься до того, чтобы просить мира и таким хитроумным способом передавал инициативу в руки Арондала. Не зная, насколько хватит у Зигфрида сил самозабвенно сжигать все на своем пути, Аллард предложил императору заключить перемирие и дать возможность виндландцам вернуться в свои земли через Пояс Торка. Завоеватель некоторое время колебался, но когда советник попросил его принять в дар провизию на обратный путь, Зигфрид впервые в жизни решился отступить. Ему оставалось тешить себя мыслями, что это лишь временный отход и вскоре он вернется в Арондал, чтобы отомстить за свое унижение.

* * * *

В последние дни император был не разговорчив. Спал поодаль от всех, ел отдельно, избегал встреч со своими солдатами. Стейн пытался получить от него приказания, но Зигфрид лишь говорил, чтобы тан сам отдавал команды, ссылаясь на то, что вести армию дальше большого ума не требуется. Истрепанные воины чувствовали непорядок со своим господином и старались шуметь как можно меньше. Все понимали, что нынче возвращались домой с позором. И хотя Зигфрид объявил своей поредевшей армии о возникновении срочной нужды повернуть обратно, ветераны многочисленных войн, истоптавшие с императором бесчисленное количество верст, отлично знали характер правителя. Этот поход вымотал всех, и даже кровавые сражения прошлого вспоминались куда более тепло, чем снега Арондала.