Позволь мне выбрать. Книга 2 (СИ) - Казакова Светлана - Страница 17

— Так, значит, и за это тоже будут присваиваться или отниматься баллы? — поинтересовался кто-то.

— Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы… У истинной королевы — или императрицы — нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.

В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:

— Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же, каждая из нас желает, чтобы выбрали именно её!

— Никто и не требует, чтобы вы были святыми, — как-то устало отозвалась распорядительница. — Однако, если вы не поняли, о чём я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!

Обедали в тишине — лишь негромко позвякивали столовые приборы да шелестела накрахмаленная одежда прислуживающих за столом горничных. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у неё действительно утомлённый. Даже морщинки обозначились на лице отчётливее и глубже, напоминая о том, что она уже не молода.

После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где затеяли гадание по строчкам из книги стихов, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесёт нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!»

Мне же попалось совсем уж странное: «Опасность близится, грядёт, но рядом с вами будет тот, кого искали вы всю жизнь…»

Задумываться о смысле этих фраз было некогда, да и значения я им не придала. Я ведь не прорицательница, а у моей спутницы и вовсе нет магического дара, так что наше гадание можно счесть всего лишь невинным развлечением. Успокоившись на этом, я попрощалась с Лианой до вечера и вернулась в свою комнату.

Там меня уже ждала знакомая горничная. Прознав о том, что гости прибудут к вечеру, она твёрдо решила сделать из меня настоящую столичную красавицу. Я, впрочем, не возражала — после её умелых рук я меньше всего напоминала прежнюю Ханну.

Ту Ханну, которую когда-то знал Ариан эль Кимри.

Я бы солгала, если б сказала, что не волнуюсь. Волновалась, и ещё как. Глядя в зеркало на то, как споро горничная укладывает мои локоны и закрепляет их шпильками, я снова и снова возвращалась мыслями к своим тревогам.

Узнает ли он меня? Что скажет, если узнает? Смогу ли я выдержать эти расспросы и его взгляд?..

Но я должна перетерпеть всё. Ради Кая.

Воспоминание о сыне сразу же согрело сердце. Захотелось его обнять — так сильно, что даже ладони заныли от желания ощутить тепло его кожи, мягкость волос. Пока он ещё оставался ласковым малышом, любящим и охотно принимающим материнские объятия, но со временем обещал стать ершистым и непокорным, как все мальчишки.

— Вот и всё, — услышала я. — Замечательно получилось! Вам нравится?

— Да, — рассеянно отозвалась я. — Да, спасибо.

Я снова надела то самое нарядное жёлтое платье. Знала, что данное обстоятельство не ускользнёт от внимания Джеммы эль Рианит и прочих, однако не беспокоилась о том. Как сказала распорядительница отбора, мы участвовали не в конкурсе красоты. И Лиана, завоевав дополнительные баллы за сегодняшний экзамен, с успехом это доказала. Вспоминая, как её похвалили, я испытывала гордость за неё — как могла бы гордиться успехами младшей сестры.

Горничная вышла и вскоре вернулась с сообщением, что император с гостями прибыли и ужинать будут вместе с невестами, а затем состоится танцевальный вечер.

А я так надеялась, что его отложат!

Спустившись в столовую, обнаружила, что нынче за большим столом нет ни единого свободного места, как бывало обычно. Пусть пока заняты были не все, у каждого стояли тарелки, столовые приборы и салфетки. Выходит, гостей так много?.. Сердце тревожно застучало. А если среди них есть кто-то, кто знает меня? Впрочем, едва ли. Кроме Дорсуля и академии, я больше нигде не бывала.

Понемногу собирались остальные. Все приглашённые на остров, как я успела с некоторым удивлением заметить, оказались мужчинами. Лица окружающих, пёстрые наряды девушек, неумолкающие голоса сливались, я не запоминала имён, которыми представлялись гости, голова начинала кружиться, показалось, будто мне не хватает воздуха.

— Всё в порядке? — участливо спросила меня Лиана эль Делли. Я кивнула. — Мне тоже страшно, даже руки дрожат.

Я сжала её тонкие пальцы. Так, держась за руки и поддерживая друг друга, мы и поднялись, когда в столовую вошёл Ариан. Я старалась не смотреть на него, не вступала в разговоры и всё равно чувствовала, что он рядом. Почти напротив. На расстоянии взгляда.

Ужин подали лёгкий — чтобы не слишком плотно наедаться перед танцами. Большой зал, в котором ранее проводились испытания, сейчас оказался со вкусом украшен и ярко освещён магическими светлушками. Их сияние напомнило мне об академии. Казалось, будто я снова там, на вечеринке в честь приближающихся каникул. Это ощущение стало ещё полнее, когда я услышала знакомый голос:

— Разрешите вас пригласить?

Ариан эль Кимри обращался ко мне, приглашая на танец. Все глазели на нас. Снова. Как и тогда, в нашем общем прошлом. Точно не было всех этих лет.

— Разве я могу отказать императору? — ответила я и вложила руку в его ладонь. Сейчас она словно стала шире и крепче, чем прежде. А ещё на ней чувствовались мозоли — должно быть, от тренировок с оружием. Он ведь не только боевой маг, но и мужчина. Ему положено держать в руках меч и шпагу.

Ариан повёл меня в центр зала. Будто во сне, я следовала за ним, подчиняясь, становясь невесомой и текучей, как вода, в его руках. Умелых и ловких. Он вёл меня в танце так, что мы не задевали никого даже краем одежды. Молчал, но смотрел так, что я не находила в себе сил отвести глаза. Растворяясь, утопая в его льдистом взгляде. Теряя себя.

Когда танец закончился, я спряталась в нише возле окна, тяжело дыша и отчаянно надеясь, что в этом укрытии меня никто не побеспокоит. Оттуда я видела, как император танцевал с другими невестами, которых охотно приглашали также остальные мужчины. Подходили и ко мне, но я всем отказывала.

Наконец-то вечер подошёл к концу, и начали расходиться по своим комнатам. Поднявшись в спальню, я села на край кровати, сцепила в замок пальцы. Понемногу становилось легче дышать, и я почти уверила себя в том, что Ариан пригласил меня лишь из простой вежливости, поскольку его обязанностью являлось потанцевать с каждой участницей отбора.

Но сильнее всего пугало не то, что мы с ним танцевали, а моя собственная реакция на него.

Уже собравшись ложиться спать, я вдруг увидела, как под дверью показался свёрнутый листок бумаги. Кто-то принёс мне записку! От удивления я не сразу догадалась распахнуть дверь, а сначала схватила и прочитала анонимное послание.